神秘小行星Phaethon　可能改寫雙子座流星雨起源

編譯／李寓心

近期研究顯示，一顆類似於彗星的小行星Phaethon，是每年12月中旬，雙子座流星雨的母體，經觀察後發現，小行星在接近太陽時所產生的彗尾，並非由塵埃所構成，而是「鈉」原子，這一結果可能將改寫雙子座流星雨起源的故事。

根據報導，由美國NASA和歐洲太空總署（ESA）共同合作的國際專案，在1995年發射一顆，執行太陽觀測任務的航空器—「太陽和太陽圈探測器」（SOHO），迄今為止該探測器已經發現超過3,000顆彗星，同時也記錄了小行星Phaethon在2022年5月經過太陽時的最新觀測結果。

從最新拍攝的圖像中顯示，Phaethon的尾巴在鈉檢測濾鏡下，呈現相當明亮的橙色，而非彗星原有的藍色塵埃，表明了Phaethon的尾巴是由鈉原子組成。對此，研究人員根據小行星的橙色短尾，挖掘過去SOHO所收集到的數據，試圖找出更多觀察結果。

該研究的主要作者，同時也是加州理工學院（Caltech）博士生Qicheng Zhang說道：「我們這項獨特的觀測計畫，於1997年的SOHO數據中，18個不同軌道的LASCO偵測器圖像裡，首次發現Phaethon。」實際上，這顆小行星早在1983年就被發現，並以希臘太陽神赫利俄斯（Helios）之子法厄同（Phaethon）為命名，因為該行星非常接近太陽。

雖然Phaethon被歸類為近地行星，但卻一直表現出類似彗星的行為，因為它是每年12月雙子座流星雨的母體，而大多數流星雨為彗星在飛越太陽所留下的碎片，進入大氣層後變成所謂的「流星」。因此，科學家曾認為Phaethon的尾巴，是造成流星雨的原因，但以最新觀測結果來看，這顆行星並沒有足夠多的塵埃可形成大量的流星雨。

相反的，研究人員從最新結果推測，Phaethon的碎片，是大約在幾千年前就已經斷裂，從而導致噴射出可構成雙子座流星雨數十億的比特流（bitstream）。因此，科學家將透過更多的小行星任務來收集該行星的相關數據，包括2028年日本宇宙航空研究開發機構（JAXA），將執行DESTINY+任務，對小行星Phaethon的表面進行成像拍攝。

資料來源：GIZMODO

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