維珍軌道破產　帶給日本太空夢「餘震」

編譯/李寓心

英國維珍集團旗下的小型衛星發射公司—維珍軌道（Virgin Orbit）於前些時候，因資金短缺申請破產保護，這一現象也為太空發射市場帶來影響，更打擊了日本建立國內航太工業的希望，因為日本預定在九州建造一個商業觀光性的太空港，但目前資金短缺而擱置中。

根據報導，維珍軌道公司是由英國富豪Richard Branson所創立，旨在為美國與其盟友，提供軍事和情報衛星發射平台，因為當時美國和日本，擔憂中國在太空領域的崛起，將會帶來影響。

2020年日本大分縣與維珍軌道公司合作，使用波音 747 飛機執行火箭發射，並在大分機場建立亞洲第一個太空港。雙方也原訂於去年從大分發射小型衛星，但這一目標卻從未實現過，加上日本最近兩次的火箭發射失敗，而企圖在商業衛星發射市場取得一席之地的目標，又再次失敗。

在維珍軌道公司申請破產時，日本有兩家公司躋身成為前六大債權人，分別是日本全日空（ANA）公司，及一家鮮為人知的日本衛星初創公司iQPS。ANA一直以來是大分太空港的主要合作夥伴，並於2021年與維珍軌道達成一項臨時協議，預計在該港發射20次的LauncherOne火箭，對此ANA表示，希望維珍軌道能夠再次重組並恢復業務。

而總部位於福岡的 iQPS 公司，則已經支付了520萬美元（約台幣1500萬）的訂金，用於發射100公斤的輕型衛星，對於維珍軌道的破產，該公司說：「當我們聽到這一消息時，感到很失望，因為我們曾希望情況會有所改善，祈禱維珍軌道能夠為全球航太工業的發展恢復業務。」

對此，大分縣拒絕就維珍軌道的狀況給予相關回應，但仍有補充提到，目前會持續努力保有太空港的吸引力，以促進當地的觀光發展。因為大分縣估計，與維珍軌道在英國的康沃爾太空港類似的設施，可為該區帶來價值約7,740萬美元（約台幣23.5億）的經濟效益。

然而，去年10月日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）的固體燃料火箭，原定搭載iQPS的小型衛星，也以失敗告終。因此，部分專家認為，日本應該轉移航太工業的重心。中曾根和平研究所的長島純表示，日本過於投入在火箭發射，隨著Space X推出可重複使用且成本低的火箭，日本應在太空產業中的不同領域進行競爭會更好。

資料來源：Reuters

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