英國維珍軌道公司坦承找不到生路　退出火箭市場

編譯／李寓心

英國維珍集團旗下，專門提供小型衛星發射服務的維珍軌道公司（Virgin Orbit），日前，透過提交給美國證券交易委員會的文件，證實該公司未能獲得額外資金，將停止營運。目前已確定裁員近85%（約675名）以減少開銷，而受到影響的員工，也會保有相關權益，包括資遣費或優先轉至其他公司等。

根據報導，維珍軌道是維珍集團創辦人Richard Branson的心血結晶，作為該公司最大股東，在近幾個月曾投入5,500萬美元（約16.7億台幣），試圖拯救這間正在向下沉的太空公司，但最後Branson也決定不再為該公司提供資金。

因此維珍軌道曾在今年3月16日，將公司「暫停」營運，作為尋求額外資金的緩衝時間，並讓近750名的員工休假，不料卻在2週後，公司不僅延長了休假時間，還在3月30日正式宣布退出火箭市場。

擔任維珍軌道CEO的Dan Hart哽咽地說：「很不幸的，我們無法獲得額外資金，所以只能別無選擇的，立刻實施令人極其痛苦的改變，這可能是我一生中做過最艱難的決定。」

維珍軌道成立於2017年，以LauncherOne火箭進行開發和商業化服務，因為該火箭是由波音747客機所改裝的衛星發射系統，取名為「宇宙女孩」（Cosmic Girl），可在9千多公尺至1萬5千多公尺的高度，從飛機上發射火箭，並將226公斤的立方衛星送入低地球軌道。

儘管維珍軌道於早期階段獲得一系列的成功，包括火箭研發的里程碑，以及與英國軍方擴大合作協議等，但實際上LauncherOne火箭在2020年5月的首次官方測試，未能將模擬的有效載荷送入軌道。

雖然後來在2020年至2023年之間，共進行了6次的飛行任務，其中有4次是成功的，但最近代表英國本土首次的商業性嘗試發射「Start Me Up」任務，一開始火箭雖然成功與母飛機分離，但因火箭燃油濾器故障，導致該次的任務失敗，成為壓垮該公司的「最後一根稻草」。

資料來源：Engadget、Techcrunch、CNBC

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