編譯／李寓心
日本一家初創公司日前宣布，將推出觀光氣球的太空之旅，目標是希望藉由氣球飛行，為地球上的人類，帶來更多珍貴的天文體驗。該公司表示，現已和日本最大的旅行社JTB合作，估計搭乘一次，每人要價540萬台幣，預計於10月公布首批入選的5名乘客。
根據報導，總部位於北海道札幌的岩谷技研公司（Iwaya Giken），自2012年以來，不斷致力於開發氣球太空旅行計畫。該公司表示，目前已經成功開發一個密閉的雙座艙，和一個能上升至25公里高的氣球。雖然氣球最高只能到達平流層的中段，但實際上，氣球高度已經比噴氣式飛機來得高，足以使乘客清楚看到外太空。
該公司36歲的首席執行長岩谷圭介（Keisuke Iwaya）對此表示：「我們的想法是，同時在安全無虞的情況下，以溫和又經濟實惠的方式，讓每個人都能享受太空旅遊的樂趣，乘客無須成為億萬富豪，或接受高強度訓練及相關專業語言訓練等，以達到太空『民主化』的目標。」
該公司使用的氣球，是透過大部分皆可重複利用的氦氣作為動力，飛行時將會停留在日本領空或其上方，屬於安全範圍內。預計最快於今年晚些時候，開啟第一次的太空旅行，搭載一名飛行員和一名乘客，從北海道的氣球港起飛，升空2個小時後，抵達預定高度，乘客可透過氣球上的大窗戶來觀賞外太空，並在停留1個小時後，返回陸地。
與該公司進行合作的日本旅行社龍頭JTB Corp.，也將在啟動氣球太空旅行後，展開進一步的配合。現階段一次飛行的費用約為2,400萬日元（台幣540萬），但Iwaya表示，最終目標是希望可將費用，降至數百萬日元，使太空成為人人皆可抵達的地方。現在，太空觀光旅行已於本週二開放申請，截至今年8月底，預計每週一個航班，但具體仍需視天氣情況而定。
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