探索「躺著轉」天王星  NASA列為首要任務 

編譯／李寓心

在太陽系中，排行第七的天王星（Uranus），與海王行同等為典型的冰巨行星（ice giant），但目前人類對於天王星的了解，還停留在30年前所蒐集到的數據。因此，美國太空總署（NASA）聯合出版的「2023-2032行星科學十年調查」近日表示，可能將探索天王星列為下個主要行星任務，揭開更多太陽系起源的奧秘。

根據報導，自從天文學家在30多年前發現，第一批圍繞遙遠恆星的系外行星以來，觀察到冰巨行星是宇宙中最常見的類型之一，有別於木星和土星等氣態巨星，天王星和海王星則富含重元素，主要成份為「冰」。雖然目前科學家已針對前六顆行星發射蒐集數據的太空飛行器，但這兩顆冰巨行星只有在1986年和1989年，透過NASA航海家2號進行探索，導致現在人類對冰巨行星還缺乏許多了解。

美國約翰霍普金斯大學的行星科學專家Kathleen Mandt，於《科學》期刊上發表一篇有關天王星任務的文章，並說道：「潛在的發現具有無限的開創性，就像土星的「卡西尼號」探測器，徹底改變我們對土星和土衛的認識。」同樣的，也可以透過軌道飛行器，隨著時間的推移，蒐集有關天王星的數據，以及針對天王星內部進行掃描。

目前名為「天王星軌道探測器」（UOP），可能於2032年進行發射，藉由木星巨大的引力，縮短抵達時間，估計這次任務為期至少5年以上。天王星雖然是太陽系的其中一員，但也是最奇怪的一顆行星，因為天王星本身傾斜角度非常大，使行星基本上繞著太陽旋轉，自轉軸呈橫向，整顆星幾乎是「躺著自轉」。

這種不尋常的「歪」，可能是天王星在形成不久後，與天體發生碰撞所致，不僅使行星在軌道上歷經極端的季節變化，地球的天文學家也無法使用相同的天氣模式，來解釋天王星的大氣層構造，也限制了天文學家對天王星5顆衛星的觀測範圍，如航海家2號只能拍攝到衛星的南半球。

Mandt對此表示，希望藉由這次的UOP任務，在一個特定點蒐集詳細的風和溫度數據，還有對衛星表面進行整體成像的拍攝，以尋找正在活動的地質現象，並測量內部磁場是否因液態水的存在而發生變化，提高對整顆天王星的了解，作為比較地球與這顆行星和系外行星的數據來源。

資料來源：SPACE

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