衛星「天使之翼」 減輕太空垃圾

編譯／李寓心

隨著人類在追求技術進步的同時，外太空也成為另一個各國爭相發展的「房地產」，包括積極將衛星送入軌道、加強全球衛星定位系統和監測氣候變化等。然而，專家們也擔心這些設備可能會成為新的太空汙染，現今歐洲太空總署（ESA）針對此一問題，研發一種在完成任務後，能自行脫離軌道的創新設備，目前計畫也進行相當順利。

根據美國太空總署（NASA）數據顯示，截至2021年，已經超過2萬7千塊的太空垃圾，存在於我們星球的軌道中，光是Space X就曾發射數百顆衛星進入軌道。雖然這些太空設備用完後，會開始脫離軌道並在大氣層中燃燒殆盡，但這個自然過程需花費非常久的時間。因此，歐洲太空總署宣布加入研發原型鋁塗層製的太空帆，希望能為太空創造一個乾淨的未來。

此太空帆的概念為「阻力增強脫軌系統」（ADEO），據NASA的說法，這一系統是低地球軌道上運行的衛星，最常見的脫軌設備，因為容易處理且不佔空間。而ESA自2018年首次開發此計畫以來，在去年12月成功完成最小面積的試驗，透過3.5平方公尺的太空帆折疊至一個10公分的包裝盒中，連接到名為ION衛星載體的私人飛行器上，在2021年6月底透過獵鷹9號發射升空。

接著在2022年12月，以4個碳纖維衛星軸上為支點，呈現X型展開衛星銀色的聚酰胺膜，這種增強的阻力效應，可使飛行器加速降低高度直到在大氣層中燃盡。ESA將這銀色太空帆視為衛星的「天使之翼」，而ADEO官方稱呼為「Show Me Your Wings」，並表示這對「羽翼」最大可達100平方公尺，只需花費45分鐘；最小可至3.5平方公尺，展開只需0.8秒。

自ESA的ADEO系統試驗成功之後，也持續努力解決太空垃圾問題，包括去年通過一項新的衛星脫軌的「五年規則」，大幅度降低之前所規範的25年，ESA總幹事Josef Aschbacher也曾在聲明中表示，希望透過制定零碎片政策，要求相關組織把衛星送入軌道後，也須負責將其清除。

資料來源：CNET

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