史上最昂貴的太空任務是什麼？

編譯／李寓心

隨著太空領域技術的進步，越來越多的企業轉而投入火箭、太空船、衛星和無人探測器等設備，意味著太空探索的這條路，不只將有更多元的發展，太空旅行可能也離我們不遠了。然而，在不斷進步的太空飛行載具之中，唯獨「太空梭」（Space Shuttle），因為製造成本過高，導致技術還停留在冷戰時期。

據報導分析，美國太空總署（NASA）的太空梭計畫可聲稱是，史上最昂貴的太空任務，迄今為止已投入大約2,909億美元（約台幣8.7兆）。太空梭與火箭的差別在於，這些火箭發射後，會在太空中進行分離，隨後墜入大海，屬於一次性使用的消耗性設備。而太空梭則是按照空氣動力學所製造，如同飛機般，可在地面上滑行，讓太空人降落於跑道上，且大部分的設備皆可再重複利用。

當時冷戰時期的太空梭計畫，主要用於建造國際太空站（ISS）和建造、維修韋伯太空望遠鏡，並打造了五架太空梭，分別為企業號、哥倫比亞號、挑戰者號、發現號和亞特蘭提斯號。後來因挑戰者號發生事故，導致7名太空人喪生，改為奮進號所取代，2011年在「亞特蘭提斯號」完成最後一次飛行任務後，美國的太空梭全面退役。

雖然太空梭大部分的設備可重複使用，但每次的太空梭發射，NASA都必須重建一個外部燃料箱，並在太空梭離開大氣層時燃燒完畢。根據NASA表示，每次的發射成本估計為4.5億美元（約台幣130億），但有消息指出，從早期至後期的發射計畫來看，每次發射應為12億至15億美元不等（約台幣360-450億）。

太空梭的黃金年代主要從1972年至2011年，但因造價昂貴，引起國內許多爭議，製造技術在1980年代後就沒有再更新過，而當時銷售太空梭零件的公司，也陸續倒閉。因此，只有對零件需求高的政府，成為唯一的客戶來源，但能製造的公司卻很少時，最終導致太空梭的零件價格上漲，製造成本仍舊居高不下。

資料來源：WorldAtlas

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