離太空又更近一步！核火箭將如何改變太空旅行？

編譯／李寓心

日前美國太空總署（NASA）宣布與國防高等研究計劃署（DARPA）合作，計畫最早在2027年能進行首次的核火箭發動機的試射核動力的火箭，不僅可提高發射的次數，還能大幅度縮短飛行時間，意味著太空人能減少接觸有害的宇宙射線，改變未來數十年，人類探索太空的方式。

據報導，由美國DARPA執行的「月軌內敏捷行動示範火箭」（DRACO）計畫，與美國NASA合作，共同致力於開發核熱推進（Nuclear Thermal Propulsion，NTP）的火箭發動機，預計投入1.1億美元（約台幣33億），並希望能透過這項技術，在2030年代後期將人類送上火星。

雖然目前尚不清楚人們對於這項技術的了解程度，以及是否會再次引起人們對核災的擔憂，但據DARPA署長Stefanie Tompkins表示：「我們正將放射性物質送入太空，整個過程是經設計且安全的，且以多種方式在太空中進行，比在地球上更安全。」

專家認為，核火箭是一項跨越式技術，相當於從蒸汽火車跨至智慧型手機的程度，現階段工程師們以行星的擺動來增加重力，作為太空探測器送入太陽系所需的額外動力。根據美國阿拉巴馬大學副主任Dale Thomas表示：「核火箭能使我們不必等待行星對齊才能發射，而是每年都有發射機會，並且只需花費約一半的時間，即可到達目的。」

對此，工程師們也表示，原本須花9個月的時間才能到達火星，借助核熱推進技術，只需2個月即可，可降低飛行時所需的補給。但目前發展該技術的最大挑戰在於，核熱推進系統透過鈾原子核聚變的過程，以產生推動的氣體，同時還需要反應堆的材料，能承受近攝氏2500度以上的高溫，大約是太陽表面溫度的一半。

延伸閱讀：NASA與五角大廈攜手打造首支核火箭 有望2027年飛往火星

資料來源：Mashable

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