尋找外星生命新希望 NASA研發探測器探索木衛二冰下海洋

編譯／李寓心

美國太空總署（NASA）噴射推進實驗室（JPL）研發的「獨立微型水下探測器」（SWIM），希望可用來檢測木星衛星「歐羅巴」（Europa，即木衛二）冰殼下的鹹水海洋中，外星生命的化學和溫度訊號等。最近於加州理工學院（Caltech）的游泳池，測試探測器的機動性，在螺旋槳的推進下，微型探測器能夠自行導航保持在航線上，執行來回的「割草機」模式，甚至拼出「JPL」的字樣。

根據報導，最新的原型機是使用低成本的商用馬達，以及電子產品組裝而成的3D列印，預計SWIM微型探測器最後會配備無線水下通訊系統，在探索遙遠冰凍衛星的海洋時定位，提供蒐集到的數據。JPL計畫首席研究員Ethan Schaler表示：「人們可能會問，為什麼NASA要為太空探索開發水下機器人？因為我們想去太陽系某些地方尋找生命，我們認為生命需要水才能生存，所以我們需要能夠自主探索這些遙遠環境的機器人。」

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巴掌大的微型探測器

這次用於泳池測試的探測器長約42公分，研究團隊希望最終能縮小至12公分，比一支手機還小。研究人員為了確保探測器在23公尺泳池的20輪測試中，都可以被迅速救回，由一名工程師手持釣竿行走在泳池旁邊。Ethan Schaler指出，水下探測器研發過程難度非常高，這只是前往海洋世界一系列設計中的第一個，接下來還要了解在潛地表任務中，將面臨哪些挑戰。同時，工程師們也會模擬探測器，在月球上遇到的壓力和重力。

飛往木衛二尋找外星生命

其中亞特蘭大喬治亞理工學院的工程師，為機器人研發出一項關鍵技術，一種微型多感測器晶片，能夠測量溫度、壓力、酸度、電導率和化學成分，這些都是尋找生命的關鍵因素。雖然要讓探測器在海洋中執行任務，可能還需要幾年的時間。但科學家推測，木衛二水量是地球所有海洋總和的兩倍，加上NASA伽利略號任務在1990年代提供可信證據，確認該衛星存在隱藏的海洋。目前NASA開發的「歐羅巴快船」（Europa Clipper）正飛往進行為期四年的任務，了解木衛二是否具有外星生命的可能。

資料來源：SPACE

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