火神火箭升空 NASA為何現在才重返月球？
編譯／李寓心
美國太空總署（NASA）在美國東部時間1月8日凌晨成功發射，延遲已久的新一代火神火箭（Vulcan），搭載無人登月探測器和7台科學儀器，意味著自阿波羅計畫（Apollo program）以來，美國時隔半世紀，首次重返月球表面，同時也是NASA商業月球有效載荷服務（CLPS）計畫的第一步，預計今年將進行六次發射。
根據報導，這次的任務，與以往NASA幾乎完全自主執行的任務不同，改採公私合作模式，由同屬美國聯合發射聯盟（ULA）一員的太空公司，波音（Boeing）和洛克希德馬丁（Lockheed Martin）聯合建造火神火箭，預估這次搭載的登月探測器，將在46天後抵達月球，於2月23日嘗試著陸。
資金不足為主因 改用公私協力
這次重返月球表面計畫，NASA為何耗費數十年才再啟動？最主要的原因是，美國政府面臨資金不足的問題，經歷1960年代的冷戰支出狂潮，NASA在1965年曾獲得高達4%的聯邦預算總額，但隨後政府大幅削減資金，導致後續月球任務資金困難。但如今，因為有馬斯克這類私人太空公司SpaceX的出現，可降低太空發射成本，使NASA能夠在更緊湊的預算下，規劃新的月球任務。
越來越競爭的火箭發射市場
此次的成功發射，也可能加劇私人太空公司之間的競爭，因為在SpaceX壟斷發射市場之前，ULA曾是美國太空發射業務的主導者，而火神火箭可能也會為ULA ，重新奪回失去的市場份額。同時，這次發射對ULA也格外重要，因為該公司目前正在出售，潛在買家包括亞馬遜創辦者貝佐斯的太空飛行公司Blue Origin。
資料來源：New Scientist
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