為什麼行星是「圓」的？

編譯／李寓心

透過地球和太空中的望遠鏡，人們可以看到遙遠宇宙的天文景象，但有沒有想過，為什麼大多數行星和衛星，都是「圓形」的球體呢？簡單來說，形成球體的主要原因是「重力」所致，從美國太空總署（NASA）的研究顯示，行星在累積足夠的質量後，會藉由自身的引力作用，變成一顆球狀的天體。

重力影響行星的形狀

根據報導，負責美國NASA系外行星探索計畫的天體物理學家Anjali Tripathi指出，像行星這些大型天體，基本上是透過自我引力（self-gravity），由一個或多個的物體本身，施加在自身的重力，使物體能保持在一起，同時也能理解恆星團如何和每個恆星相互作用。目前已知宇宙的天體，大約是在138億年前大爆炸後形成，由巨大甜甜圈狀的塵埃雲中的微小塵埃顆粒開始碰撞，如果碰撞較為溫和，塵埃顆粒會相互結合，使行星引力越大，吸引更多的物質。

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堪稱完美的金星和水星

對此，馬德里歐洲太空總署（ESAC）科學資料中心負責人，同時也是天文學家的Bruno Merín表示，重力可將所有物質拉向重心，就行星而言，每一塊物質都試圖靠近球體的中心，因此在太空中，能實現這種平衡的唯一形狀，即為球體，如同旋轉較慢的岩石行星水星和金星，以及冰層分佈均勻的冰行星，可形成近乎完美的球體。然而，並非所有行星都是一顆漂亮的球體，像是氣態巨行星的木星和土星由，因自轉速度太快導致赤道處隆起，即使是地球也有少於1%的微小凸起，所以地球是稍微扁平的球體。

圓形天體其實占少數

儘管宇宙中充滿各種行星和衛星等球形天體，但太空中仍有許多物體並非是圓型的，例如小行星和彗星能呈現出任何形狀，可能因碰撞和星際旋轉而改變，以及火星旁一顆馬鈴薯狀的衛星「火衛一」。事實上，在太陽系近300顆已知的衛星中，只有大約20顆是球體形狀，因為其餘的較不規則形的天體質量較低，沒有足夠的重力可平衡自身的形狀。

資料來源：Live Science

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