NASA首次公開45億年前小行星樣本
編譯／李寓心
美國太空總署（NASA）的「OSIRIS-REx」探測器，在9月24日成功帶回近地小行星「Bennu」45億年前的古老岩石後，近日NASA對樣本進行初步分析，測出岩石含有水合礦物質形式的水，以及大量碳元素。對此科學家表示，以重量計算的話，該樣本擁有4.7%的碳，是所有人類研究過的隕石中最高的一次。
根據報導，NASA的「OSIRIS-REx」探測器全名為「太陽系起源、光譜解析、資源識別、安全保障、小行星風化層探索者」，於2006年展開為期7年的小行星101955探測任務，了解太陽系的形成和地球上生命的組成部分，在這次的快速分析中，也幾乎證實研究人員的推測。對此NASA戈達德太空飛行中心研究員Daniel Glavin說：「我們不僅選擇了正確的探測小行星，還帶回正確的樣本，可謂是完成天體生物學家們的夢想。」
花費7年的採集時間
這次分析的岩石樣本，主要是由探測器頭部，可自主執行「觸摸即走」（Touch and Go）的樣品採集機制（TAGSAM），在2020年10月深入Bennu小行星表面後所進行的採樣。然而，在採樣機制開始運行後，研究人員發現有材料從TAGSAM中外漏，使原本應該充滿樣本的機體，包括大顆的岩石等，只有少量的岩石顆粒，粗估質量小於1.5克。對此，OSIRIS-Rex天體材料負責人Francis McCubbin表示，實際上採集的樣本比預期的還要多，需要非常仔細的收集每一粒岩石，所以須花更長的時間來分析。
不漏掉每一顆來自小行星的顆粒
因此目前科學家尚未準確測量，這次從Bennu小行星帶回的物質總量，但已經遠高於當初60克的目標。預計需要花費兩年的時間，仔細整理「OSIRIS-REx」探測器帶回的樣本，而這次也將向任務夥伴，包括加拿大太空總署和日本宇宙研究開發機構（JAXA）轉送部分樣本，未來也將會在三個博物館公開展示其樣本，其餘由NASA林頓‧詹森太空中心進行保管，提供科學家進行未來幾十年的相關研究。
資料來源：SPACE NEWS
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