NASA開創性採集任務　成功帶回45億年前樣本

編譯／李寓心

美國太空總署（NASA）於2016年發射的OSIRIS-Rex任務，以探索近地小行星Bennu為目的，進行七年的研究和採樣返回任務，經過三年的返程時間，終於在24日降落於地球，帶回約250克45億年前的古老岩石，提供研究人員進一步了解早期太陽系化學成分的線索。

根據報導，「OSIRIS-Rex」探測器全名為「太陽系起源、光譜解析、資源識別、安全保障、小行星風化層探索者」，任務是研究小行星101955，一顆富含碳的近地小行星「Bennu」，NASA認為該顆小行星表面，應擁有太陽系中最古老的岩石，而這些小行星被認為是天然的「時間膠囊」，因為它們會隨著時間的推移而變小，有助於人類了解太陽系的演化過程。

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比任何太空任務都還遙遠

實際上，「OSIRIS-Rex」任務為美國首次嘗試，從經過的小行星上搜尋物理樣本，而日本先前曾執行過2次。特別的是，該探測器透過機載「自然特徵追蹤」（NFT）視覺導航系統，可自主執行「觸摸即走」的樣品採集機制（TAGSAM）。然而，該探測器第一次攔截到Bennu時，距離地球約1.1億公里，與以前的大型任務相比，要進行著陸的挑戰性更高。

借助AI與演算法建立模型

對此，洛克希德馬丁公司導航和控制經理Ryan Olds說：「為了要將探測器與小行星的速度相匹配，這些著陸步驟中涉及無數的速度和軌道軌跡，含有許多不同因素，所以在這麼多小細節的要求下，我們必須準確地將所有內容進行建模，並透過人工智慧和演算法技術，減少誤差來源。」

未來的下一波計畫

有鑑於這次「OSIRIS-Rex」任務的成功，NASA預計未來將繼續下一個升級版的OSIRIS任務「OSIRIS-APEX」，目標是前往APEX途中，有一顆304公尺寬的Apophis小行星，計畫於2029年該顆小行星經過地球時，在距離6,096公里的範圍內，將OSIRIS送入軌道，測試是否會影響小行星的軌道、自轉速度和表面特徵。

資料來源：Engadget

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