新突破！土衛二發現生命體關鍵元素

編譯／李寓心

近期科學家們發現，生命體組成的關鍵成分「磷」，存在於土星衛星二冰面下的海洋中，而這一發現，使土衛二的海洋為現在已知，可以滿足被認為是生命組成中最嚴格的要求，同時也有助於未來推動系外生命的長期搜尋。

根據報導，2004年由美國太空總署（NASA）、歐洲太空總署（ESA）和義大利太空總署（ASI）合作發射的土星探測器「卡西尼-惠更斯號」（Cassini–Huygens），開啟探索土星及其周圍的衛星任務，最後於2017年結束任務時，在這顆氣態巨行星的大氣層中燃燒殆盡。

後來科學家從卡西尼號探測器所收集到的數據，進行研究調查，並於近期發現土衛二南極的冰殼，透過表面的裂縫，向太空噴出一縷冰粒子中含有磷的元素。對此，美國西南研究院身為該研究負責人的Christopher Glein說道：「正因為我們從地下海洋中噴出的冰羽流樣本中，偵測到大量的磷成分，這對天體生物學來說，是一個驚人的發現。」

雖然科學家此前在噴出的冰粒中，曾發現了其他礦物質和有機化合物，但並沒有發現磷的存在。而磷是DNA和RNA重要的組成部分，也存在於人、動物甚至海洋浮游生物的骨骼和牙齒中。簡單來說，如果沒有磷，我們所知道的生命就不可能存在。對此，Glein也指出，雖然從地球化學模型，曾推斷出磷存在的可能，但預測是一回事，事實證明又是另一回事。

如今，為了找出新發現，研究人員重新梳理卡西尼號宇宙塵埃分析儀收集的數據，並透過實驗表明，土衛二的海洋中有不同水溶性形態的磷。身為該研究主要負責人，柏林自由大學行星科學家Frank Postberg也表示，這是第一次在地球以外的海洋中，發現這種基本元素，所以預計未來下一步，將再次重回土衛二，查看可居住的海洋是否真的有生命體的存在。

資料來源：PHYS

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