宇宙塵埃顏色分析　土星環年齡不超過4億年

編譯／李寓心

近期有研究報告指出，土星周圍積聚的太空塵埃在冰暈上，所形成的土星環（Saturn’s rings），透過宇宙塵埃的顏色分析，判斷其形成的時間應該不超過4億年，但對於土星環的起源，目前仍存有分歧。

根據報導，土星環是由無數冰粒子組成，當微小的流星體撞擊土星環時，會使其被塵埃覆蓋，而這些塵埃間接造成土星環的顏色變暗，就像冬天道路上的泥土，弄髒了雪一樣。因此，這種宇宙染色是新分析的關鍵，如同在2017年啟動自毀程序的土星探測太空船「卡西尼號」（Cassini）搭載的宇宙塵埃分析儀，從2004年至2017年，收集到圍繞土星移動，如塵埃大小的微流星體，測量其速度、質量、電荷和成分等。

科羅拉多大學波德分校（University of Colorado Boulder）的物理學教授Sascha Kempf說：「這顆擁有45億年歷史的行星，看起來是最近才獲得這一標誌性的『土星環』，我們很幸運能先看到這一枚『戒指』。」Kempf和其團隊確定大約有160個粒子，在數百萬個粒子中，可能有來自土星系統之外的，因此研究人員針對在土星環上積累的塵埃速度進行估計，並計算土星環從暗色至可被觀察到時，所需的時間。

如同研究小組發現，一種滅絕的神祕無脊椎動物「三葉蟲」（trilobites），出現在地球上1億多年後，地球才形成自己的一個環。雖然有關行星的「環」，已經爭論了十幾年，即使在新的研究之後，仍存在著分歧。例如法國蔚藍海岸大學（法語：Université Côte d’Azur）的行星科學家Aurélien Crida表示，如果行星的環，以某種方式隨著時間推移，而失去積累的塵埃，那可能代表該環早就形成，或許跟土星一樣古老。

最後Crida補充指出，實際上可以很明顯地觀察到，這些土星環已經暴露在微流星體下至少一億年，但或許是早期月球引力撕裂所形成的環，使他們大小與數十億年的年齡一致，或許同時還有一些尚未知曉的過程，正在清理冰暈上的微流星體塵埃，使土星環看起來比實際還年輕。

資料來源：Science News

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