宇宙塵埃顏色分析 土星環年齡不超過4億年
編譯/李寓心
近期有研究報告指出,土星周圍積聚的太空塵埃在冰暈上,所形成的土星環(Saturn’s rings),透過宇宙塵埃的顏色分析,判斷其形成的時間應該不超過4億年,但對於土星環的起源,目前仍存有分歧。
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根據報導,土星環是由無數冰粒子組成,當微小的流星體撞擊土星環時,會使其被塵埃覆蓋,而這些塵埃間接造成土星環的顏色變暗,就像冬天道路上的泥土,弄髒了雪一樣。因此,這種宇宙染色是新分析的關鍵,如同在2017年啟動自毀程序的土星探測太空船「卡西尼號」(Cassini)搭載的宇宙塵埃分析儀,從2004年至2017年,收集到圍繞土星移動,如塵埃大小的微流星體,測量其速度、質量、電荷和成分等。
科羅拉多大學波德分校(University of Colorado Boulder)的物理學教授Sascha Kempf說:「這顆擁有45億年歷史的行星,看起來是最近才獲得這一標誌性的『土星環』,我們很幸運能先看到這一枚『戒指』。」Kempf和其團隊確定大約有160個粒子,在數百萬個粒子中,可能有來自土星系統之外的,因此研究人員針對在土星環上積累的塵埃速度進行估計,並計算土星環從暗色至可被觀察到時,所需的時間。
如同研究小組發現,一種滅絕的神祕無脊椎動物「三葉蟲」(trilobites),出現在地球上1億多年後,地球才形成自己的一個環。雖然有關行星的「環」,已經爭論了十幾年,即使在新的研究之後,仍存在著分歧。例如法國蔚藍海岸大學(法語:Université Côte d’Azur)的行星科學家Aurélien Crida表示,如果行星的環,以某種方式隨著時間推移,而失去積累的塵埃,那可能代表該環早就形成,或許跟土星一樣古老。
最後Crida補充指出,實際上可以很明顯地觀察到,這些土星環已經暴露在微流星體下至少一億年,但或許是早期月球引力撕裂所形成的環,使他們大小與數十億年的年齡一致,或許同時還有一些尚未知曉的過程,正在清理冰暈上的微流星體塵埃,使土星環看起來比實際還年輕。
資料來源:Science News
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