地球末日=被太陽吞噬？天文學家觀測到地球可能的「結局」

編譯／李寓心

日前，科學家們首次觀察到一顆晚年的恆星，在膨脹的過程中，吞噬了一顆類木行星，接著打了一個「嗝」後，以能量噴發的形式，將部分物質噴入太空。因此科學家認為，在太陽系中的地球，未來也將面臨同樣被吞噬的命運。

根據報導，這顆恆星的大小和成分與太陽相似，位於銀河系中，距離地球約12,000光年，年齡約為100億年，是太陽的2倍大。研究人員表示，該恆星正處於生命後期，也就是所謂紅巨星形成的早期階段，因為在恆星耗盡氫燃料後，會開始擴大到其原始直徑的100倍，從而影響行星的運行軌道，將擋道的行星吞沒。

過去科學家曾觀測到恆星膨脹的過程，但並沒有觀測到吞噬行星的現象。對此，負責該研究的麻省理工學院卡夫利天體物理與空間研究所博士後研究員Kishalay De表示，隨著太陽在50億年內，進入至紅巨星階段時，水星、金星及地球，可能將迎來同樣的命運。

在該研究中被吞噬的行星，是一種被稱為「熱木星」（Hot Jupiters）的行星，類似太陽系中最大的氣態巨行星（Gas giant），其軌道距離該恆星非常接近。身為合著者的哈佛–史密松天體物理中心（CfA）博士後研究員Morgan MacLeod指出，這顆行星開始掠過恆星大氣層時，如同衛星穿越地球大氣層一樣，墜入大氣層越深，被拖向恆星內部的速度越快。

雖然目前研究人員尚未發現有其他行星圍繞著該恆星運行，但並不排除有這可能性，Kishalay De補充表示，從觀測到的數據表明，這顆行星在被完全吞之前，仍試圖用自己的引力撕裂恆星的表層，但恆星的質量是行星的1,000倍，所以再多的反抗也是徒勞無功。

對此，Morgan MacLeod也說道：「未來我們地球可能會面臨類似的命運，但卻會因為質量太小而無法像該行星那樣的爆發，所以最終的結果是，地球可能就這樣地默默被太陽吞沒。」

資料來源：Reuters

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