太陽系外行星「熱土星」 首度探測存有二氧化硫
本週，天文學家透過韋伯太空望遠鏡觀察距地球 700 光年外的系外行星 WASP-39b的大氣成分後，首度探測到系外行星的大氣中存有只能透過光化學反應產生的二氧化硫。
據統計，天文學界在過去十年中已發現逾五千顆在太陽系之外的行星；本次研究的WASP-39b系外行星為首度運作的韋伯太空望遠進行觀測的第一批系外行星之一。
今年8月，天文學家在WASP-39b的大氣探測出二氧化碳，創下首度在系外行星檢測到該氣體的紀錄；本次研究則透過韋伯太空望遠鏡的近紅外光成像儀、近紅外相機和無狹縫光譜儀、進一步鑑定出WASP-39b的大氣還存有二氧化硫、鈉、鉀、一氧化碳和水蒸氣，證實之前關於該行星的大氣存有水蒸氣的觀察發現。此外，研究數據也顯示上述化學物質並非過去學界預期的單一、均勻分布於WASP-39b的大氣層，更有可能是零碎的分散在雲層中。
其中，二氧化硫的發現為本次觀測結果的最大收穫。科學家指出，二氧化硫是一種由恆星及其高能光引發的化學反應所產生的分子。而在地球上，臭氧層即是以類似的方式在光化學反應中產生。
事實上，WASP-39 b 離其主星的距離約等於水星和太陽之間的距離的八分之一。換言之，這使WASP-39 b成為研究恆星的輻射如何與行星大氣相互作用的最佳對象。本次的發現有助於科學家繼續拓展對已知的五千餘顆系外行星的探索，更有可能改寫系外行星領域的科學內容。（編譯／鄭智懷）
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