熱氣球試飛成功 未來將扛探索金星任務

金星對大家來說不僅耳熟，若在夜晚抬頭看星空，也能透過肉眼就能發現這顆明亮的行星。目前科學家嘗試透過 12 公尺高的熱氣球搭配軌道飛行器，來探索這顆距離我們最近的星球。

金星不僅相鄰地球，但也接近太陽。所以地表環境相對惡劣，充滿高溫、高壓和瀰漫腐蝕性氣體。這樣的條件很不利於火箭與飛船登陸來進行勘察。這次科學家們計畫使用熱氣球漂浮於金星表面高空十幾公里處，透過金星濃厚大氣層當作保護傘，來探勘擷取數據資料，並且傳送到軌道運行的飛行器，以便進行科學研究。

日前 NASA「噴射推進實驗室」（Jet Propulsion Laboratory，JPL）和相關合作公司的科學團隊，利用相當於成品三分之一大小的機器氣球原型機，在美國內華達州（Nevada）完成兩次飛行試驗，成果相當令人振奮。

當熱氣球冉冉升空，到達離開地表 1 公里高處時，這區域的溫度和密度，相當於金星上方約 55 公里環境。科學家對熱氣球所處的惡劣環境還能完全掌握與操控，有效證明優於軌道飛行器或其他登陸設備。因為機器熱氣球相對精簡的零件可以減少故障與其他耗能，讓其在金星大氣層中完成數週或數月的飛行任務。

不過從目前已知的金星大氣數據來看，還是偶爾充斥著硫酸和其他腐蝕性化學物，對於長時間飛行的機器熱氣球來說，算是一大挑戰。科學家目前致力於開發新的抗腐蝕塗料，來保護氣球內科學儀器。相信不久後，熱氣球將飄流在金星空中，幫助人類探索更多未知事物。（記者／劉閔）

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