你體內的「碳元素」 恆星誕生後曾經歷銀河系宇宙旅行
編譯／李寓心
一項新研究指出，構成人體以及地球上所有生命體的關鍵成分「碳元素」，可能在恆星內部誕生後，曾「傳播」到銀河系之外，再透過宇宙「輸送帶」回到銀河系。因為碳元素是透過恆星內部核聚變所產生，在恆星死亡時會散播至整個宇宙，成為生命化學的重要元素，可幫助人類深入了解宇宙元素的循環過程，以及星系的形成和演化，增加對宇宙起源的理解。
根據發表在《天文物理期刊通訊》（Astrophysical Journal Letters）期刊上的文章指出，碳及其他恆星形成的原子，在宇宙中並非靜止不動，而是會被恆星的爆炸推到星系之外，再被星系引力拉回來，整個過程有如一個巨大的「宇宙輸送帶」，不斷地將物質從星系中運出又運回。
在銀河系形成新恆星的星系中，碳和其他原子會被從原始星系中「驅逐」，開始銀河系的「光暈」中環繞星系，由電離氣體組成的光暈，會延伸到星際宇宙中。實際上，這些光暈被稱為「星系周圍介質」，具有動態特性，能將物質從星系中吸出，再推回星系內，藉由引力和其他力量可組合成行星、小行星和新恆星等宇宙天體。
星星的「生死循環」
該研究的主要作者、華盛頓大學博士生Samantha Garza表示：「可將星系周圍介質想像成一個巨大的『火車站』，不斷地將物質來回運送。恆星製造的重元素也藉由恆星爆炸後的超新星死亡，推到主星系之外進入星系周圍介質，但最後皆會被拉回來，繼續恆星和行星生死過程的循環。」
經歷宇宙旅行的碳元素
華盛頓大學天文學系教授兼系主任Jessica Werk，透過哈伯太空望遠鏡上的宇宙光譜儀觀測，對研究結果感到非常興奮，認為可為人類帶來更多星系演化的線索和意義，也代表人類體內的碳元素，很可能在銀河系之外，度過一段很長的時間。
尋找星系的生命盡頭
對此，研究人員Samantha Garza也表示：「我們現在可以確認星系周圍介質，是碳元素和氧元素的巨大儲存器，至少在恆星形成的星系中，我們認為這種物質會回到原來星系繼續循環過程。同時也可以找出這種循環的終點，也是所有星系最後都會經歷的過程。」她認為如果能讓循環持續下去，將物質來回運送的話，理論上已經有足夠的燃料，可以維持恆星形成。
資料來源：Newsweek
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