NASA帕克太陽探測器成功「觸摸太陽」 創下歷史新紀錄
編譯／李寓心
2018年8月美國國家太空總署（NASA）發射的「帕克太陽探測器」（Parker Solar Probe, PSP）任務，深入研究太陽大氣最外層的日冕。2024年聖誕節當天，NASA正式宣布，帕克探測器在最近一次的近距離飛行中，成功創下新歷史紀錄，距離太陽表面僅600萬公里。在完成這次極端的任務後，探測器還成功發回訊號，確認所有機器均正常運作。未來將幫助科學家更深入了解太陽風的起源和演化過程，進一步揭開太陽恆星的奧秘。
根據報導，帕克太陽探測器多次利用金星的重力輔助進行加速，成功超越先前的太陽神號（Helios 2）探測器的紀錄，成為史上最接近太陽的人造物體。這次飛掠任務除了刷新距離紀錄以外，探測器還以每小時692,000公里的驚人速度，穿越太陽大氣層，相當於光速的0.064%，成為人類史上速度最快的飛行器。探測器為抵擋太陽「炙熱」的環境考驗，配有一層特殊的碳泡沫隔熱罩，能承受高達攝氏980至1,425度的極高溫度，可有效保護探測器內部的儀器，能在接近太陽的極端環境下正常運作。
小兵立大功：發現太陽特徵
對於這次飛掠的成果，NASA科學任務理事會（SMD）副會長Nicky Fox表示：「這是人類首次探索恆星的歷史時刻，透過近距離研究太陽，我們能夠更了解太陽對太陽系乃至地球的影響，為尋找太陽系外的宜居星球提供重要的參考數據。」實際上，帕克太陽探測器不僅成功「觸摸太陽」，還帶來許多意想不到的發現。 例如，在2021年首次穿越日冕時，發現日冕的外層邊界，非如先前預期的平滑，而是具有尖峰和谷地的特徵，以及太陽風中「之字形結構」的起源。
繼續為人類帶來太陽的奧秘
除了對太陽的研究，帕克探測器還拍攝多張金星的影像，首次記錄金星軌道塵埃環的完整面貌。甚至從獨特的角度，為人類提供「新智彗星」（NEOWISE）的觀測影像。現在任務團隊確認探測器安全運作後，正等待可傳輸最新太陽觀測數據的位置。對此，NASA總部太陽物理學部門主任Joe Westlake表示：「從探測器傳回的數據，將為我們帶來關於人類從未到過地方的全新資訊。」下一次近距離飛掠太陽的任務，將於2025年3月22日和6月19日進行，繼續推進太陽物理學的研究。
資料來源：Science Alert
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