精子封存太空200年 打造哺乳類繁殖方舟
編譯／李寓心
先前有實驗證明，冷凍乾燥保存的老鼠精液可以在太空中，保持存活長達200年，這一結果為人類是否能在地球以外生存的關鍵。近期日本山梨大學教授若山照彥領導的研究團隊，也正在探索哺乳動物如何在脫離地球環境下繁殖。他希望能建立一個系統，將地球的遺傳資源永久保存在太空某處，無論是月球或者其他地方，這樣即使地球面臨毀滅性災害，人類仍可以繼續生存下去。
根據報導，太空中的輻射其實對人類及具有遺傳能力的動物，皆帶來巨大的挑戰。不僅在國際太空站（ISS）的輻射比地球高100倍以上，在太空站以外的深空，輻射暴露（exposure）程度更高，引起人們擔心未來移民太空的話，對DNA的損害，進而影響繁殖功能。因此，若山照彥研究團隊使用冷凍乾燥的老鼠精子，成功證明在太空站儲存近六年後的恢復力，長時間暴露太空輻射的老鼠精子，仍能產生健康的後代，與在地球上受孕的小鼠相比，沒有出現任何遺傳性的差異。
輻射對生物的影響甚大
研究人員也進一步假設，在月球或火星上建立「生物資料庫」，由月球熔岩管的低溫和厚實基岩層遮擋輻射，為遺傳保存提供理想條件。長期以來人類皆持續將地球生物送入軌道，觀察微重力和輻射如何影響生物過程。例如1989年，受精的雞蛋被發射到太空；以及1992年在奮進號太空梭上誕生的蝌蚪，產生不穩定的游泳行為等。這次若山照彥的研究結果，代表著哺乳動物在太空繁殖的下一步關鍵，透過特殊的冷凍乾燥方法，使精子能在室溫下儲存，預計未來幾年內，可在國際太空站進行齧齒動物的體外受精（IVF）。
哺乳動物移民太空的可能
這項研究將深入了解哺乳動物胚胎，是否能在微重力環境中正常發育，因為在沒有重力的情況下，肢體形成和神經系統發育等過程可能會受到干擾。實際上，太空繁殖不僅是攸關人類的生存，還包括如何將家畜或者寵物等動物，運輸到其他星球。然而，也有科學家警告，繁殖只是人類移民太空的一部份，現在還需要蒐集更多的資訊。雖然太空繁殖聽起來像是科幻電影的情節，但如果實驗成功的話，即證明人類可在地球以外的地方生存。
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