宇宙驚見三環星系 挑戰人類已知分類
編譯／李寓心
近期日本國家天文台（NAOJ）的研究人員公開一張遙遠星系的圖像，顯示一個被三個同心圓包圍的星系，挑戰人類對星系分類的理解。這張由日本位於夏威夷毛納基火山（Mauna Kea）Subaru望遠鏡拍攝的天文景象，實際上是一個距離地球約8億光年，極其罕見的三環星系，形成過程目前仍然是一個宇宙謎團，意味著1926年提出的「哈伯序列」星系分類法，需要盡快跟上科技進步的速度。
根據星系型態分類法「哈伯序列」，通常將星系分為四類：橢圓星系、透鏡星系、螺旋星系和不規則星系。橢圓星系在望遠鏡下，看起來相當平滑，呈現卵形、恆星分佈均勻；透鏡星系看起來像扁平的橢圓形，中間有一個凸起的核心區域，形狀如一顆荷包蛋；螺旋星系則像是現在的銀河系，中間有凸出的核心，但外盤是旋轉的恆星「臂」；不規則星系，則是無法預測組織形狀的星系。
推測可能是星系碰撞導致
雖然哈伯序列法主要遵循這些可預測的演化路徑，但沒有人確切知道環形星系的形成過程。其中有一個主要假說，認為它們是由星系之間碰撞所產生，因為當另一個星系撞擊螺旋星系中心時，會產生氣體和塵埃的漣漪，有如衝擊波（shock wave）的傳播，進而產生環形星系。另一個假說係指「星系環」是由自然共振現象產生，隨著星系內的星際氣體移動時，因重力效應傾向於聚集在某些區域，會在星系周圍產生獨特的環形。
日本公民科學協助研究
負責該研究的日本國家天文台，透過「GALAXY CRUISE」，一個天文學公民科學計畫，將Subaru望遠鏡捕捉到的星系形狀進行分類，目前將環形星系視為星系碰撞的結果。雖然研究人員還無從得知，三環星系是因為多次或單次碰撞所致，或者還有其他未知的形成方式，但有能肯定的是，找到像這樣的特殊星系，有助於人類對宇宙和星系形成的整體理解。
資料來源：Live Science
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