退役國際太空站將由SpaceX引導墜毀於海中

編譯／李寓心

美國太空總署（NASA）於6月底宣布，將與SpaceX合作簽署一份價值約8.43億美元的協議，由SpaceX研發太空船，在2030年代末期，執行國際太空站（ISS）的最終離軌操作。日前雙方表示，屆時太空站服役32年，理想狀況是在2031年ISS重返大氣層後，燃燒殆盡墜回大海。而目前NASA也否定其他操作選項，如拆解太空站將所有零件運回地球，或移交給他國運營等。

根據報導，這次NASA與SpaceX將負責有史以來最大的太空設施退役任務。如今的太空站已出現老化現象，自從俄羅斯和美國在1998年底發射第一批太空站零件，兩年後隨即有太空人進駐。接著由歐洲和日本各自發射不同段的太空艙，加拿大則提供機械臂。直到2011年NASA的太空梭退役時，太空站已經發展到一個足球場的大小，重量接近430,000公斤，所以當時NASA認為，太空站至少可以使用到2030年。

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目前唯一最佳解決方案

NASA表示，未來目標是要讓私營公司建造太空站，NASA則以客戶的身份執行太空任務，如同現在已經用於太空站的貨物和人員運送，使NASA能夠專注於開發月球和火星探索。如果當時沒有商業太空站運營，NASA可能決定延長現有太空站的使用壽命，讓科學研究可無縫銜接。然而，NASA從未考慮用拆除碎片的方式，將太空站運回地球，因為這對於負責拆除的太空人來說，存在更高的風險，但若將太空站提高至更穩定軌道，則會產生後勤補給和太空垃圾的問題。

國際太空站將墜毀海中

NASA發射的飛行器通常會定期提高太空站的軌道高度，以保持在大約420公里的軌道上，否則太空站會持續下降，直到失去控制脫離軌道。因此NASA希望確保太空站能安全墜落在南太平洋偏遠地區或印度洋，所以需要發射一個能夠與太空站對接，將其引導至指定水域的飛行器。NASA預計太空站降至約220公里，太空船在四天後，會將其帶入大氣層墜毀，而一些密度較大的碎片，大小從微波爐到轎車，則會散落在長達2000公里的狹窄碎片區。

資料來源：AP NEWS

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