美歐合作  尋找「宜居」的系外行星

編譯／李寓心

天文家利用美國太空總署（NASA）的「錢德拉X 射線天文台（The Chandra X-Ray Observatory）」和歐洲太空總署（ESA）的「XMM-牛頓衛星（X-ray Multi-Mirror Newton）」，觀測地球鄰近恆星散發的輻射，探索適合孕育生命的系外行星，同時也有助於未來新一代太空望遠鏡，確定觀測目標行星的優先順序。

根據報導，作為NASA四顆大型太空望遠鏡之一的「錢德拉X射線天文台」，是功能非常強大的X射線望遠鏡；ESA的「XMM-牛頓衛星」則是在1999年發射的一顆X射線天文衛星，具有極高的光譜分辨能力。研究團隊以距離地球較近的行星作為觀察目標，提供未來太空望遠鏡，有機會在這些行星上，針對符合液態水存於表面的「宜居區」（habitable zones），捕捉更詳細的影像。

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尋找適合孕育生命的系外行星

實際上，任何行星的影像看起來都只是顆光點，無法直接顯示雲層、陸地和海洋等地表特徵，所以分析行星不同波長的光譜，可取得表面結構和大氣層資訊。然而，多種因素會影響生命生存，包括從母恆星接收到的有害X射線和紫外線，會損害甚至剝離行星的大氣層。對此，負責主導該研究的加州州立理工大學波莫納分校Breanna Binder表示，了解這些行星接收的X射線數量，才能更完整地判斷該行星是否適合居住。

母恆星X射線影響宜居行星

研究團隊利用錢德拉和XMM-牛頓望遠鏡的觀測數據，分析約57顆鄰近恆星的X射線數據，包括恆星的X射線亮度、能量強度，及X射線輸出的變化幅度和速度，通常較亮、能量較高的X射線，會對行星大氣層造成更大損害。其中一些恆星已知擁有的行星，大多像木星、土星或海王星的氣態巨行星（類木行星），只有少數幾顆行星質量不到地球的2倍。因此，透過這些X射線數據，利於研究人員更快拍攝到第一張與地球相似的行星圖像。

資料來源：PHYS

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