隱身太空垃圾中　消失25年的衛星終於找到了！

編譯／李寓心

一顆1974年發射設升空的實驗衛星，在1990年代從地面偵測器畫面中消失，經過25年的時間，日前終於發現該顆衛星的蹤跡，凸顯追蹤地球軌道上運行的27,000個太空垃圾的挑戰。因為許多失效的衛星或碎片失蹤多年，對日益擁擠的地球軌道構成威脅。

根據報導，這顆名為紅外線校準氣球S73-7的衛星，是美國空軍太空測試計畫的一部分，將一顆名為KH-9六邊形的大型偵察衛星，送入距離地球800公里的圓形軌道，作為軌道上遙感設備的校準目標，後來因充氣裝置發生故障而成為太空垃圾。雖有研究人員在1970年代和1990年代曾發現衛星蹤跡，但隨後又消失。

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材質影響太空垃圾的追蹤

美國太空軍第18太空防禦中隊追蹤資料顯示，這顆消失25年的衛星，主要問題可能因雷達截面過低，加上並非金屬材質，所以雷達反射訊號微弱。目前地面雷達和光學感應器，正在追蹤超過20,000個軌道物體，其中大部分是廢棄火箭推進器，及運行中和報廢的衛星。透過全球感應器網路，與指定衛星的軌道進行匹配，將資料輸送至一個即時更新的衛星目錄。

確認發射後的軌道衛星

哈佛─史密森尼天文物理中心的天體物理學家Jonathan McDowell表示，這就像是空中交通管制，所有東西都在高速運行，如果想穿過這些軌道，就需要知道潛在的危險在哪裡。所以通常在衛星發射後，地面工程師會大致知道衛星將運行的軌道和漂移高度，如果在指定區域發現一個物體就可以回溯其軌道，看看衛星是否與最後一次被觀測到的軌道相吻合。

資料來源：QUARTZ

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