教堂變身太空探測基地  尋找「宇宙塵埃」解開地球起源

編譯／李寓心

近期有英國科學家們正在英國最古老的「坎特柏立座堂」（Canterbury Cathedral）的尖頂上，展開一場微型太空探測任務，目標是尋找可能蘊藏宇宙和地球早期奧秘的宇宙塵埃。

兩位行星科學家身穿防護服、背著真空吸塵器，在教堂屋頂的瓦片上，尋找微小的球形顆粒。身為研究人員的Penny Wozniakiewicz：「我們正在收集成千上萬的塵埃顆粒，希望能找到極少數來自太空的塵埃。」地球每年會受到大量來自宇宙塵埃的轟炸，估計有15,000噸落入地球大氣層，相當於約75頭藍鯨的重量，但大部分塵埃會在大氣層中蒸發。根據對南極洲的估計，每年約有5,200噸的微隕石墜落地球，直徑約微米到2毫米，很有可能是來自彗星和小行星。

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可能蘊藏太陽系早期的線索

另外一位研究員Van Ginneken博士則表示，這項任務就像當偵探一樣，因為大氣層的溫度極高，會改變許多礦物質的成分，所以必須根據有限的線索，推測原始顆粒的性質。研究人員希望藉由微隕石，能從中獲取有關小行星和隕石化學成分的數據，深入了解宇宙塵埃的來源，以及它們進入地球大氣層時的轉變。加上太陽系早期天體之間的碰撞較為頻繁，宇宙塵埃也更加豐富，這些塵埃被困在岩石中，可能就藏有鄰近行星發生的變化。

從古老建築尋找宇宙塵埃

像「坎特柏立座堂」這樣的屋頂，因面積大、不易接近且基本上未受到太多影響，是尋找宇宙塵埃的理想之地，期許未來也能將英國最古老教堂之一的「索爾茲伯里大教堂」（Salisbury）和最大教堂「溫徹斯特座堂」（Winchester Cathedral）列入搜尋的名單中。對此，Van Ginneken提到，希望盡量有更多的屋頂採集，雖然城市微隕石收集過程中可能會出現偏差，如雨水影響等，但比起去南極洲進行宇宙塵埃採集，研究成本高昂、需大量準備工作且帶回的樣本數量有限，所以透過屋頂採集、研究微小灰塵顆粒在不同環境中如何相互作用，相對更加容易多了。

資料來源：The Guardian

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