開發水下機器人　探索外星海洋生物

在太陽系中，木衛二歐羅巴、土衛二恩克拉多斯等衛星基本上是顆巨大冰球，但厚重冰殼之下幾乎全是海洋，科學家們認為這是尋找地外生命良好棲所，因此NASA撥款資助，準備開發一群小型水下機器人進一步探索外星海洋。

圖片來源：123RF

目前NASA 計畫在 2024 年 10 月發射木衛二快船（Europa Clipper）任務，預計 2030 年代展開一系列近距離飛越研究歐羅巴尋找此類證據；首先著陸器將降落於冰殼地表，接著部署一個探測器，利用熱能融出一條穿透冰層通往地下海洋的隧道，之後探測器釋放約 50 個長度僅 12 公分的 SWIM 水下機器人，開始探索、測量海洋特性，尋找生物標誌物。

由於地下海洋非常大，如果只派單一機器著陸，或許鑿透了冰殼但下方沒有生命存在，透過成群探索的機器人在水下漫遊，將能搜索更大範圍，增加機率，因此造就了計畫成形。

透過AI演算技術發展，水下機器人的設計研發越顯成熟，逐漸可以完成各項水下監控任務，包括海底探索、樣品採集、海洋生物觀察等，但由於軟體系統具有高自由度，計算起來並不容易，必須同時考慮到軟體機器人的複雜動力學及其與水環境之間的相互作用，從固體到液體之間的變化，將導致模擬和實際實驗之間的巨大差距，更何況將應用地點移置到外星海洋，將會是更大挑戰。

雖然仍有長遠的路途，NASA 還是願意為此概念投入研發，噴射推進實驗室團隊將在未來 2 年建造並測試機器人原型，創造探索外星海洋生命的可能。(記者/白水曉)

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