資料中心缺電 雲端廠商打小型核能主意
編譯／戴偉丞
人工智慧在疫情時間及後疫情時代的需求遽增，但是阻礙雲端擴張的挑戰，除了成本預算外，能源也是相當迫切的問題。有鑑於資料中心的複雜配置，當中可能涉及網路、冷卻、配電、伺服器等不同設施，進而造成數百兆瓦的電力。特別是在可用土地稀缺且電力基礎設施匱乏的環境中，這樣的問題顯得更為棘手。部分國營電力企業已正式提出反對意見，對大型雲端廠商可能導致發電廠電網輸送問題。於此同時，小型模組化核子反應爐（SMR）似乎引起能源廠商、雲端廠商的興趣。
小型核能短期內無法全面採用
當數量達到一定程度時，SMR能夠置於資料中心並自行發電。美國能源廠商Green Energy Partners於2023年提出專為加密貨幣挖礦設計的資料中心計畫，其中就涉及部分SMR的能源部署。此物，微軟（Microsoft）也於2024年1月聘用核子技術總監來開發SMR，並為該公司基礎設施提供能源計畫。
然而根據分析指出，美國於2030年前不太可能全面採用SMR，對於資料中心而言，可能需要15年的時間。另外根據能源經濟與金融分析研究所報告指出，目前少數已建構完成的SMR多半都被證實是無法值得信賴且價格高昂的。
再生能源或可成為替代方案
有鑑於短期內無法透過SMR提供穩定且平價的能源設備，諸多業者也同步地尋找替代方案，例如：固態氧化物燃料電池、地熱能源等。但是，在相對邊陲的地區，這些替代方案可能也會是個問題。像是愛爾蘭婉拒Google資料中心的建設，即係因於該區域國家電網能力不足，且大量再生能源匱乏。
從上述案例可見，除了要有能源提供外，能源運輸也是關鍵基礎設施。然而近年因雲端、人工智慧而大量建設的資料中心，可能會加劇各項配電、輸電計畫的延宕。而這樣的情形不僅侷限於美國，在歐洲也可見是類問題。
只好暫時放下完全綠能的目標
長期而言，人們希望再生能源能夠滿足世界上所有的能源需求，而不僅僅是雲端設施的能源需求。然而，這將需要更多公部門、私部門的經費與技術投資，乃至於配電網路的升級。在此之前，各家廠商需要考慮種種方案，包括在現場直接發電。像是微軟於2023年在都柏林工廠所建構的私人燃氣發電廠，以因應電網受限的問題。Uptime Institute分析師Jay Dietrich表示，這些廠商的電力問題「必須自行解決」，象徵著可能必須暫時放棄完全由綠色能源供電給雲端資料中心的目標。
資料來源：The Register
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