繞行地球18,000圈 「光帆2號」功成身退

據《The verge》報導，「光帆2號」在11月17日墜落大氣層後燒毀，結束長達三年的任務。據統計，「光帆2號」憑藉巨大的太陽帆繞行地球軌道18,000圈，證明運用太陽光的光子推動太空船為現實可行的構想。科學家指出，該技術未來可望為人類探索更遙遠的太空，乃至星際旅行作出貢獻。

目前，NASA的近地小行星偵查任務和先進巡天照相機計畫同樣採用光帆的技術為太空飛行器提供動力。根據規劃，在理想的情況下，太空飛行器可以從陽光獲得足夠的動力移動或改變軌道。不過，行星學會首席科學家兼「光帆」項目負責人Bruce Betts也指出，由於陽光提供的推力極小，該技術目前仍存在啟動速度相當緩慢的重大缺點。相對而言，光帆技術的優點則是可以不需消耗燃料，並隨著時間推移而增加移動的速度。

科學家指出，光帆技術可用於取代以傳統動力推動的太空飛行器進入太陽的軌道。相比傳統飛行器必須進入拉格朗日點才能穩定的繞行太陽且面臨燃料消耗巨大的困境，採用光帆技術的飛行器不僅可以更貼近太陽的軌道運作，且只需不斷調整光帆即可維持在軌道之上。

Bruce Betts進一步提到，光帆技術尚處於發展階段，各界正在探索如何運用雷射推動光帆，以及實踐調整移動方向的目標。短期內，該技術並非完全取代傳統動力，而是在特定情況下扮演可行的動力選項。長期而言，則是利用其可以在飛行過程中不斷加速的特性，成為人類探索其他星系的太空飛行器的最佳動力選擇。（編譯／鄭智懷）

資料來源：The verge

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