火箭實驗室今年將發射首次重複使用推進器

編譯／李寓心

美國一家私營的小型衛星發射供應商「火箭實驗室」（Rocket Lab），由紐西蘭工程師Peter Beck所創立，並於2013年在美國加州設立總部。昨日（19日）該公司宣布，將在2023年第三季度，首度發射重複使用的火箭引擎。

根據報導，火箭實驗室自製的電子號輕型火箭（Electron），最早在2022年5月使用Rutherford引擎，作為火箭第一節的推進器，並在發射後將其回收。對此，火箭實驗室的創辦人Peter Beck，於第38屆的太空會議採訪時說道：「我們真的很希望能夠加快速度，把引擎再次安裝至火箭上。」因為火箭的引擎是最難重複使用的組件，但目前該公司本季度的火箭已經組裝完畢，所以最快也要等到第三季度才能執行。

Peter Beck說：「我們先對回收的引擎進行大量測試，將其鑑定為可重複使用的引擎後，才決定整合至火箭。所以我們對於能完成此一目標，感到非常滿意，因此現在是將其投入生產的時候了。」而該公司也表示，在即將到來的發射任務中，電子號火箭的部分零件也是重複使用的，這使得火箭實驗室更接近重複使用整個火箭的長期目標。

同時，火箭實驗室也證實，火箭推進器可重複使用的計畫，將放棄空中回收的目標，因為去年進行2次的嘗試後，結果都未能如預期的抓住推進器。所以Peter Beck在2月表示，公司更傾向於以海上回收的方式進行。他說：「原本是因為我們害怕推進器，會在海上回收時浸濕，所以才嘗試用直升機攔截，但當我們嘗試海上回收後，我們很驚訝效果如此之好。」

目前該公司已經針對火箭推進器，進行一些調整，確保相關零件具有防水措施。而Peter Beck最後也提到，火箭實驗室預計在今年，進行15次的電子號火箭發射，接下來的兩次發射，將於4月底和5月中旬進行，攜帶NASA的TROPICS立方衛星，從紐西蘭發射場升空。

資料來源：Space News

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