現代煉金術  從電子垃圾低成本獲得「金塊」

編譯／高晟鈞

煉金術是中世紀一種化學哲學的思想，也是現代化學的基礎，其目標是透過化學方法將一些基本金屬轉變為黃金，甚至製造出萬靈藥或長生不老藥。直到19世紀當代化學出現，人們才慢慢放棄了對煉金術的盲目追求。然而，蘇黎世聯邦理工學院的Raffaele Mezzenga教授卻似乎在21世紀重現了煉金術的光輝。

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電子垃圾遽增

電子垃圾是當今資訊時代下一個不可忽視的問題，據聯合國最新結果統計，全球產生的電子垃圾在五年內增加了21%，光是2019年產生的電子垃圾就有高達5,360萬噸；更糟糕的是，只有17%的垃圾被回收利用。

但事實上電子垃圾中含有許多有價值的金屬，包括銅、鈷，甚至還有大量的黃金。鑒於對貴金屬的需求不斷上升，從廢棄的智慧型手機和電腦中回收黃金是一個有吸引力的提案。

可惜的是，迄今為止的回收方法都需要消耗大量能源，而且需要使用劇毒化學物。近日，Mezzenga教授提出了一個更高效、具成本效益且具有永續性的方法，成功利用蛋白質海綿，從電子廢物中提取出了黃金。

現代煉金術

研究團隊首先在酸性與高溫條件下使乳清蛋白變性，在凝膠中聚集成奈米級的蛋白質纖維。隨後，科學家將這些凝膠乾燥後製造出了一種基質為蛋白質纖維的海綿，另一方面，研究人員也從20台舊電腦中回收了電子主機板，提取了裡面的金屬零件，並將其全部溶解於酸性溶液中使金屬電離。

當蛋白質纖維海棉被放入金屬離子溶液中時，金離子會附著在蛋白質纖維上。儘管也有些微其他粒子可能附著於海綿上，但金離子的效率是最高的。最後，研究人員會加熱海綿，將金離子還原成薄片並熔化得到約450毫克的金塊。該金塊的91%由金構成，剩餘為銅，相當於22克拉的純度（24K為純金，18K則有3/4的重量為金）。

更令人驚喜的是，這項新技術很可能在商業上也是可行，根據計算，原材料的採購加上整個過程的能源成本，得到的金子將能產生50倍的利潤。接下來，研究團隊企圖全力開發這項技術，為市場做好準備，包括擴大電子類物選擇的範圍，或選擇其他更具經濟效益的蛋白質副產品來製造海綿，很可能，不久的未來將能看見煉金術在現代復活的奇蹟。

資料來源:ScitechDaily

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