廢棄尿布也可回收再做成醫療用品 關鍵就在紫外線和水
編譯／Elisa
高吸水性聚合物(superabsorbent polymers)是目前製作一次性尿布的重要材料之一，其獨特結構在吸收和保留液體(包括尿液)後，會形成凝膠狀物質，有效防止洩漏和避免液體流回嬰兒肌膚上。但這種聚合物是由高吸水性材料─聚丙烯酸鈉(sodium polyacrylate)製成，很難回收。根據統計，每年有大約兩百萬噸廢棄尿布丟進垃圾桶或焚化爐，現在卡爾斯魯爾理工學院生物與化學研究團隊，研發出一項新技術，只要用紫外線和水就可以分解這些聚合物，而且比以往常用的分解技術還要快200倍。
高吸水性材料分解不易難回收
聚丙烯酸鈉的化學結構是由丙烯酸(acrylic acid)單元組成，能夠吸收比其重量還要多好幾倍的水。但聚丙烯酸鈉中的交聯聚合物(cross linked polymer)無法用水或高溫溶解，只會變質，不能再重新製作成別的產品。儘管在攝氏80度高溫下16小時後，酸性物質能切斷聚合物鏈，就能進行回收，但操作過程太複雜，且成本高，這些高吸水性聚合物往往難以回收。
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新分解技術讓廢棄尿布可回收再利用
有了以紫外線和水為基礎的分解技術，光線能夠破壞聚合物鏈，剩下的物質漂在水裡成為液體纖維(liquid fibers)，這些用過的尿布能轉變成為新的黏著劑和染料。另外因為使用太陽能，回收廢棄尿布過程能更環保且具成本效益，以更具永續性的方式使用聚合物，大幅減少環境污染。
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