往更遠的宇宙翱翔 NASA開發太陽帆技術
編譯／高晟鈞
美國太空總署NASA正在開發用於太空探索的太陽帆技術，一種利用陽光作為動力來源的環保推進系統，這項進展使得研究太空天氣、探索太陽兩極以及靠近金星和水星的潛在任務成為可能。
太陽帆計畫
1974年，一本由Jerry Pournelle和Larry Niven所撰寫的小說《上帝眼中的微粒》便描述了一艘由太陽帆驅動的外星飛船造訪了人類，如今NASA技術專家Les Johnson便以此為啟發，準備測試類次的技術。
太陽帆的技術概念說起來簡單，卻具有革命性，主要利用陽光的反射來推進，有點類似於風推動帆船的方式。太陽帆完全展開後的面積達17,780平方英尺，厚度僅僅只有2微米，遠小於人類的頭髮髮絲，表面則塗有含鋁的聚合材料。
太陽帆計畫目前已經達到了革命性的技術水平（TRL6），這也意謂著它已經準備好在科學任務中飛行。「這是在執行太空任務前，在地球上邁出的最後一步。」
未來應用與環境效益
太陽帆的優點非常明顯，由於不需要燃料，它僅需要很小的碳足跡，便能實現非常高水準的推進性能。這種太空推進系統對於執行新軌道上的任務非常有用，包括研究太空天氣對於地球的影響，或是太陽南北極的氣候研究。
然而，將太空船送入繞太陽的極地軌道所需的推進力非常高，對於當今大多數推進系統根本不可行；因此鑑於金星或水星距離太陽較近，且太陽帆在那裡更強烈的陽光下可以實現更大推力，因此太陽帆推進也可以用於增強未來的金星或水星任務。
「只要有陽光，太陽帆就無所不能。」Les說道。Les表示，未來或許可以使用雷射將太陽帆加速到更高速，將其推到太陽系之外更遠的地方，甚至是另外一顆恆星上。
資料來源:ScitechDaily
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