維持地球健康的小護士　走進苔癬迷你世界

編譯／高晟鈞

在談論到非凡的植物時，你可能會想到參天的巨木、美麗的海底螢光藻類等；但我相信，一定不會有人聯想到苔癬。它完美的融入了環境，更多的是襯托了世界的美，彷彿一個優秀的配角一樣。

然而，事實上，這種不起眼的植物是世界上最古老的植物，種類更是超過了12,000餘種，是許多世界不同棲息地的命脈，他們如同一群小護士一般，精心照料著土壤與其他植物，使他們處於更好的狀態，支撐著整個生態系統。

我們對於苔癬的認知遠遠低於其他更複雜的植物，但事實上，苔癬對現代生態系統結構的功能與貢獻經常被我們忽略。研究團隊從全球生態系統收集了不同的苔癬樣本，包括熱帶雨林再到沙漠，甚至是極地氣候等等。

科學家從樣本分析中得知，苔癬可以儲存大量的碳，有助於土壤養分循環，還能分解有機物。另外，某些特殊類型的苔癬，可以在組織中吸收並保持水分，對於水土保持，防止洪水氾濫有著舉足輕重的地位。這些泥炭地棲息地是許多稀有動植物的家園。

苔癬在絕大多惡劣環境中的生存幾乎是無與倫比的。一種名為苔癬仔豬的苔癬，甚至可以通過進入一種稱為「隱生」的假死狀態，在外太空生存。這種優秀的生存能力，也使得苔癬非常適合作為植物發展史的研究。

透過比較來自不同棲息地的苔癬，科學家可以深入了解植物是如何從海洋走入陸地的。與真菌形成的共生關係，使得苔癬可以成功從土壤獲得養分；另一方面，它們對抗紫外線輻射和乾旱等環境壓力的能力，對於植物在陸地上的進化也至關重要。

苔癬甚至對於疾病治療和醫療保健也有著重要的貢獻。從利用苔癬防腐特性來促進傷口癒合，到使用帚苔來緩解便秘，苔癬在減輕人類痛苦方面也有著重要的貢獻。

這些我們平常視為花圃雜草的植物，背後其實也蘊含著豐富的歷史與巨大的能量。
資料來源:Phys.org

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