逆轉白內障 竟然可用松鼠的冬眠蛋白

編譯／高晟鈞

美國一項針對冬眠松鼠與老鼠的研究中，發現了一種天然存在於松鼠的蛋白質有望逆轉白內障所帶來的視覺缺失，為非手術治療打開了一扇新的大門。

白內障是什麼?

我們的眼球就像是一台精密的相機一樣，水晶體扮演著類似相機鏡頭的元件，將通過眼球的光線聚焦於視網膜上。然而，當原本透明清澈的水晶體變得混濁時，會阻擋部分或是全部光線透過，造成視覺模糊，這種現象即稱為白內障。

白內障發生的確切原因至今依舊沒有解答，只知道是水晶體化學成分改變而導致。可能的原因包含老化、眼睛受損、遺傳或先天異常等等。目前為止，尚無藥物可以有效治療白內障，而手術摘除是唯一選擇，美國每年進行近400萬例的相關手術。

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松鼠的冬眠蛋白

美國一種常見的松鼠──十三條紋地松鼠，因視網膜中的感光細胞大多為掌管色覺的視錐細胞（人類是由視錐與視桿細胞組成），而被認為非常適合進行白內障相關研究。這種松鼠在冬眠期間時（環境溫度低於4^oC時），眼睛會發生類似白內障的症狀而變得混濁，但隨著春天到來，白內障也隨著氣溫回升而再次變得透明。

事實上，許多物種在面對低溫時都會形成白內障（人類除外），這是一種對於代謝壓力的適應。而人類罹患白內障的詳細原理，是因為水晶體中的蛋白質錯誤折疊而形成簇狀物，很可能是因為老化而造成的眼睛細胞代謝功能下降。

研究人員收集了松鼠的幹細胞並進行了進一步分析，他們發現一種名為RNF114蛋白在松鼠結束冬眠後時的表現大幅上升。而當科學家向白內障老鼠注射RNF114蛋白時，白內障的症狀迅速被逆轉。儘管動物研究不總是能完美的復刻在人類身上，但RNF114蛋白取得的成功，無疑為非白內障摘除手術給予了一絲曙光。

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