痲瘋病不止人傳人！英國科學家發現紅松鼠在中世紀成病菌帶原者
編譯／Elisa
痲瘋病（Leprosy）是歷史上有記載的古老疾病之一，會攻擊神經系統，引起腫脹或發炎，通常會利用抗生素治療。儘管這種疾病很少見，但目前在亞洲和非洲，還是有超過20萬名患者，如果沒有治療，可能導致嚴重併發症，像是身體畸形、殘疾或失明。長期以來大家都認為，痲瘋病是透過人與人互相傳染，在許多文化上被視為不潔的象徵，不過根據英國萊斯特大學一項新研究，顯示在中世紀的英國，就有紅松鼠（red squirrels）傳染給人的案例。
痲瘋病靠動物傳人證據出現在中世紀英國
早在2016年，科學家就發現英國紅松鼠身上攜帶這種稱為麻風桿菌（mycobacterium leprae）、會導致痲瘋病的細菌，因此懷疑中世紀的紅松鼠也可能是帶原者。研究人員調查在溫徹斯特一家中世紀痲瘋病醫院附近，發現的25具人類遺骸，以及12具紅松鼠遺骸，分析過後就證實他們的推測：松鼠和人類身上的麻風桿菌株相同，紅松鼠成為最早出現的非人類痲瘋病帶原者。另外與現代松鼠身上發現的麻風桿菌株相比，中世紀松鼠與人類遺骸身上的菌株關聯性更大，證明兩者之間出現傳播
松鼠成痲瘋病帶原者傳染人恐發生多次
科學家還發現一間11到13世紀的皮革店，常用松鼠毛皮做為衣服內襯，當時的民眾甚至會養松鼠當寵物，因此疾病傳播可能性很高。在溫徹斯特這座以毛皮貿易聞名的城市裡，會有一座痲瘋病醫院，就成為了可信的證據。不過研究者也指出，歷史上可能不只出現一次松鼠與人互相傳播的事件，麻風桿菌的生態演變可能比現代所了解的還要強大。
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