火神火箭升空 NASA為何現在才重返月球?
編譯/李寓心
美國太空總署(NASA)在美國東部時間1月8日凌晨成功發射,延遲已久的新一代火神火箭(Vulcan),搭載無人登月探測器和7台科學儀器,意味著自阿波羅計畫(Apollo program)以來,美國時隔半世紀,首次重返月球表面,同時也是NASA商業月球有效載荷服務(CLPS)計畫的第一步,預計今年將進行六次發射。
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根據報導,這次的任務,與以往NASA幾乎完全自主執行的任務不同,改採公私合作模式,由同屬美國聯合發射聯盟(ULA)一員的太空公司,波音(Boeing)和洛克希德馬丁(Lockheed Martin)聯合建造火神火箭,預估這次搭載的登月探測器,將在46天後抵達月球,於2月23日嘗試著陸。
資金不足為主因 改用公私協力
這次重返月球表面計畫,NASA為何耗費數十年才再啟動?最主要的原因是,美國政府面臨資金不足的問題,經歷1960年代的冷戰支出狂潮,NASA在1965年曾獲得高達4%的聯邦預算總額,但隨後政府大幅削減資金,導致後續月球任務資金困難。但如今,因為有馬斯克這類私人太空公司SpaceX的出現,可降低太空發射成本,使NASA能夠在更緊湊的預算下,規劃新的月球任務。
越來越競爭的火箭發射市場
此次的成功發射,也可能加劇私人太空公司之間的競爭,因為在SpaceX壟斷發射市場之前,ULA曾是美國太空發射業務的主導者,而火神火箭可能也會為ULA ,重新奪回失去的市場份額。同時,這次發射對ULA也格外重要,因為該公司目前正在出售,潛在買家包括亞馬遜創辦者貝佐斯的太空飛行公司Blue Origin。
資料來源:New Scientist
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