計畫創建「太空加油站」　機器人展開補充燃料任務

編譯／李寓心

自1957年人類第一顆人造衛星「斯普特尼克號」（Sputnik）進入太空以來，人類已將15,000多顆衛星送入軌道，目前超過一半仍在運作當中。然而，在衛星耗盡燃料後，通常會於大氣中燒毀，或者變成繞地球運行的太空垃圾。因此，有家太空科技公司正在研發一種太空加油站的方式，於軌道上補充燃料，降低太空垃圾的產生。

根據歐洲太空總署（ESA）統計，迄今已發生超過640起太空異常碰撞事件，但清理這些太空碎片的成本過於昂高，尚未取得實際的成果，所以為解決這一問題，2007年NASA首創在軌衛星加油站和維修的概念。當時，NASA與 DARPA（國防高等研究計劃署）和波音公司（Boeing）合作，發射兩顆專用衛星的Orbital Express任務，成功對接交換燃料。因此，NASA展開機器人加油任務（RRM），進一步探討為現有衛星加油站的挑戰。

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目前該機構正在研究OSAM-1衛星，計畫於2026年發射，嘗試捕獲已耗盡燃料的地球觀測衛星Landsat-7。對此，Orbit Fab執行長Daniel Faber表示，OSAM-1是一項尚未準備好的衛星加油任務，需要投入高額成本，切開衛星才能進入燃料管道，預計耗資20億美元。所以Orbit Fab公司希望專注投入於實驗性產品，而非解決現有的衛星群問題，以研發一個標準化的接口「RAFTI」為目標，一種可快速連接流體的傳輸口，大幅簡化衛星加油的操作流程，降低價格。

Faber補充：「我們正在考慮創建一個低成本的架構，因為目前還沒有商業化的燃料接口，可為在軌衛星加油。」所以該公司以「太空加油站」為宗旨，正在開發一個系統，包括燃料端口、加油專用的航天飛機，將燃料運送到需要的衛星，以及軌道加油站，讓太空梭可以從中獲取燃料，預計下一次發射計畫於2024年進行，為空軍研究實驗室正在執行的任務提供燃料。

資料來源：CNN

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