人類待解的天文謎團 來自宇宙最遙遠的「快速電波爆」
編譯／李寓心
在2022年6月10日，天文學家透過澳洲的電波望遠鏡，接收到80億年前的無線電波，猜測可能是來自一個遙遠的星系所發生的天文事件，發出令人難以置信的強大電波衝擊，進而穿越宇宙抵達地球。如今，在天文學家分析該事件後表示，這個特殊的電波，比之前所有記錄到的電波，還要更遠、更強，甚至早於宇宙當前年齡的一半。
根據報導，這種來自宇宙的無線電波是一種「快速電波爆」（Fast Radio Bursts, FRB），持續時間約千分之一秒，是物理機制未知的明亮電波瞬變事件，在2007年首次被人類發現，其確切的形成原因，也成為現代天文學中的一大謎團。早期有人猜測，這些電波可能是某種外星人發出的無線電通訊，特別是因為其中一些訊號有出現重複的現象，但也有些科學家認為，可能是遙遠的超新星爆炸殘骸—磁星（magnetar）所發出的，因為它們是宇宙中磁場強度最強的天體。
很幸運能在千分之一秒內抓到
對此，澳洲斯威本理工大學天文物理學家Ryan Shannon說道：「其實我們很幸運，能夠在脈衝穿越了80億年後，在天空中以毫秒的速度捕捉到FRB。」這不僅打破過去發現的50億年紀錄，也是個非常強大的電波，相當於太陽30年以來所釋放的能量。Shannon表示，每天可能有數十萬個FRB在天空中閃爍，目前為止已經發現大約1,000顆，但研究人員僅能找出其中50顆的源頭。
未來研究跨宇宙物質的關鍵
因此，研究人員為了找出這顆最新的電波暴（稱為FRB 20220610A）的來源，改用智利的甚大望遠鏡（Very Large Telescope, VLT）分析，發現該訊號源來自一個特殊塊狀的星系，該星係可能正在與一兩個其他星系合併，從而產生奇異的磁星。但Shannon表示，雖然FRB被發現來自意想不到的地方，所以它們的成因也還尚無定論，但這些電波在穿越宇宙時，會留有所經過的所有氣體特徵。因此，未來將透過發現數以萬計的FRB，使科學家能夠衡量「跨宇宙時代」的所有物質。
資料來源：PHYS
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