馬斯克未雀屏中選！NASA核動力火箭找死對頭打造

記者／劉閔

先前報導指出「美國太空總署」（NASA）自 1960 年代開始便已著手研發核動力系統的火箭推進技術（NTP），然而當時也因受到預算縮減，以及諸多因素最終只能暫緩。不過就在時隔多年後，為了將太空人送上火星以及加速星球探險的任務，NASA 已經決定重啟「核動力火箭」計畫，並且在與「國防部高等研究計劃署」（DARPA）商討後，最後選擇老牌的航太公司負責執行，馬斯克（Elon Musk）所屬的 SpaceX 反而中箭落馬。

根據外媒報導，這項名為「月軌內敏捷行動示範火箭」（DRACO）的計畫將由雀屏中選的「洛克希德・馬丁」（Lockheed Martin）負起打造核動力火箭任務，初估費用可能高達 4.99 億美元，並且預計最快將在 2027 年完成展示先進核熱推進技術。

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由於目前主流使用的化學火箭以達到理論上的速度極限，因此若想探索更遠區域的火星勢必要發展更高效以及能量密度更密集的新型態系統。據了解核熱推進技術原理是透過核分裂將氣體加熱，再把熱量傳遞至液體推進劑並轉化為氣體，從而噴出產生大量的推力讓火箭升空，實際運算後預估推力將為化學火箭的 2 至 5 倍之多，同時可降低減少燃料佔據的容積，並讓太空船可以騰出更多可利用空間。

不過畢竟大眾對於核能來說在安全顧慮上存在一定隱憂，為此洛克希德・馬丁的副總裁 Kirk Shireman 聲稱，此次計畫中第一次核動力火箭試射計畫於 2025 年末或 2026 年初執行，並且考量到萬一火箭發生意外進而對地面造成輻射污染，測試時火箭將會在高達 435 至 1,240 英里的高度（核安全軌道）才會開始啟動核分裂反應，藉此弭平外界的恐懼。

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