NASA研發自主爬行「機器蛇」 尋找土衛二生命

編譯／李寓心

由美國太空總署（NASA）旗下所屬的機構「噴射推進實驗室」（JPL），日前推出一款擁有動力推進系統的「蛇型機器人」，可用來探索極端的地形，前往人類未曾到過的地方。

根據報導，這條會爬行的「機器蛇」，被稱作「地外生物學現存生命調查員」（Exobiology Extant Life Surveyor, EELS），其靈感源自於冰冷土星的土衛二上，尋找地外生命之意。在2000年代中後期，「卡西尼號」（Cassini）土星探測器將83顆土星衛星中的土衛二影像，回傳至地球後，科學家發現其地殼下藏有一片鹹水液態水海洋，是世界少數已知的特殊地形。

因此，從2019年開始，JPL團隊開始構建EELS的原型，並於去年每個月進行實地測試，以改進機器蛇的硬軟體設備，使其擁有更成熟的自主能力。目前EELS長4公尺，重約100千克，配有10個相同的旋轉零件，以利位在「蛇頭」的螺絲釘推進，同時JPL團隊還以不同材質的螺絲釘用於不同地形，包括3D印刷技術的打造的塑膠螺絲釘，可用於較鬆軟的地形，冰凍地形則適合金屬製的螺絲釘。

JPL首席研究員Hiro Ono說道：「我們機器人的開發理念，與傳統航空器不同，是歷經許多次的快速測試和調整週期，打造而成。因為市面上有十幾本關於如何設計四輪車的教科書，卻沒有一本是有關設計蛇型機器人的書，所以我們必須大膽地去嘗試，前往機器人未曾到過的地方。」

有鑑於地球與深空之間的通信問題，EELS的自主運行能力為重點功能之一，以解決如何在不依賴人工幫助下，自行恢復運行。因此，該團隊使用立體相機和雷射探測與測距的光達感測器（LiDAR），打造出周圍的3D地圖，透過雷射光和物體間的反射，以測量距離，並使用該方法來建立導航演算法，使「機器蛇」可輕鬆穿越高難度的空間地形。

資料來源：New atlas

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