美麗的藍色水晶！NASA韋伯太空望遠鏡 捕捉天王星身影
編譯／李寓心
作為世界首屈一指的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（JWST），主要是用來解開人類身處的太陽系中奧秘，望能更深入探索宇宙神秘的結構及起源。近日，美國太空總署（NASA）再次公開，由JWST拍攝到天王星（Uranus）驚奇的圖像，真正展示出有關這顆「冰巨行星」的更多細節。
根據報導，天王星和海王星在八大行星中，主要由氧、碳、氮和硫等較重的氣體組成，於太陽系中的屬於典型的「冰巨行星」（ice giant）。其中天王星所具有的天王星環，是人類在太陽系中，發現的第二個，僅次於土星環。
在這次公開的新天王星圖像中，顯示出原本人類已知的13個天王星環中的11個，有些非常明亮，在某種程度上可能已經融合在一起。然而，令天文學家感到震驚的是，透過JWST高度靈敏的近紅外相機（NIRCam），拍攝到天王星最深處的兩個塵埃環。
實際上，自從1986年由太空船旅行者2號正式拍攝到天王星環後，天文學家認為天王星只不過是一顆缺乏明顯特徵的惰性藍色行星，但在JWST拍攝到的圖像中，與當年的圖像形成明顯對比，更表現出天王星動態多變的宇宙世界，包括天王星極點區域的季節、衛星系統和大氣層的動態變化等。
透過JWST拍攝的圖像，可以分別將其視為藍色和橙色的高光，顯示出由水、甲烷和氨組成的稠密冰狀流體，看起來就像一個淡藍色的雪球。加上天王星特有的自轉軸，以幾乎90度的角度平躺在軌道上，使得天王星擁有極端的季節變化，而每個極點都會長時間暴露在陽光下及黑暗中。
依據圖像顯示，目前天王星的北極正值春天，因為行星右側面向太陽的北極冰覆蓋之處，變得更加明亮，這也是人類有史以來，第一次觀察到天王星的極帽（polar cap）。而極帽的邊緣有一片明亮的雲，屬於天王星的典型雲層，可在紅外波長下看到，對此JSWT團隊表示，理論上這些雲與天王星的風暴活動有關，估計2028年天王星的北極開始進入夏季。
圖片取自NASA／詹姆斯韋伯太空望遠鏡於2023年2月6日拍攝的天王星的放大圖像。
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