編譯／李寓心
長久以來，太空零重力的現象，吸引許多專家深入研究相關的太空實驗，希望能藉由失重狀態，了解對生物學的影響，雖然每次往返國際太空站的費用要價高達750萬美元（約台幣2.2億），但近年來卻有許多私營企業，開始投入太空醫學實驗的行列，例如蛋白質結構和幹細胞分化等研究。
根據文章描述，因為地球引力現象，會導致細胞交流現象更為複雜，關鍵的蛋白質有機體，也會遭到重力拉扯，使晶體結構的真實外觀變形。但對於科學家來說，從頭開始培養這些脆弱的晶體，在分析腫瘤或病毒的進化過程，或檢驗新藥等，有著至關重要的作用，包括與癌症、病毒、遺傳疾病和心臟病有關的蛋白質。
而2003年2月的哥倫比亞號太空梭災難，正是加速了太空醫學發展的主因之一，因為太空梭在發射過程中損壞，使其無法承受重返大氣層時的巨大壓力，造成機上7名太空人全數罹難，但卻在3個月後發現，其裝有蛋白質晶體的小瓶子，毫髮無損，成為提供生物學家有關蛋白質結構的重要訊息來源，推動蛋白質的太空研究實驗。
英國太空醫學專家兼Innova Space智庫的首席執行長Thais Russomano教授表示，了解與某些狀況有關的蛋白質3D結構，可以使科學家更好地了解及如何改善它們的功能，因為晶體在太空中長得更大，瑕疵也更少。雖然目前可透過得到的數據，使用計算機生成模擬，但關鍵是必須擁有大量的數據，才能建立更準確的模型，而這些數據目前還取之不易。
然而，在未來幾年，太空可能還會改變另一個難以預期的醫學領域—幹細胞，因為幹細胞是開創再生醫學時代的關鍵，可幫助受損的器官重新長出，為心臟衰竭或肝臟衰竭的病患帶來新希望。雖然科學家們持續努力開發可行的治療方法，但其過程花費高昂且效率低下，製造出的細胞品質又不佳。
因此，美國最大的非營利性學術醫療中心之一Cedars-Sinai再生醫學研究所，與美國NASA合作，將幹細胞空運至國際太空站，進行遠程的實驗觀察，以目前結果顯示，在早期階段的幹細胞繁殖能力，確實比在地球上強大許多，增加了未來在太空中研發以幹細胞為療法的可能性。
該研究所的主任Clive Svendsen表示，幹細胞必須對地球有相當大的好處才能加以使用，因為運送至太空的成本太高了，或許可考慮在太空中生產細胞替代品，再將其帶回地球移植。不過，隨著近年來發射成本降低，有越來越多的私人火箭發射計畫正在進行，而有些私營公司也轉向投入太空實驗的開發，為太空醫學療法，創造更多機會，未來可能將帶來太空療法的新機遇。
資料來源：The Guardian
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