編譯／李寓心
星系碰撞在宇宙間相當普遍，星系在碰撞後，會因此形成另一個新的星系，或許我們所在的太陽系，也曾經是從合併形成的新星系中釋放出來的。但近日由哈伯太空望遠鏡所觀察到的牧夫座星系碰撞，其3個星系皆處於誕生新恆星的「陣痛」期，因此，天文學家認為，這樣罕見的案例，未來可能有助於人類揭開星系起源的謎團。
根據報導，作為天文望遠鏡始祖的哈伯望遠鏡（Hubble），從「上任」以來，就不斷刷新人類的宇宙觀。而近期哈伯所拍攝到的牧夫座（Boötes），有3個星系因正在歷經碰撞的過程，發出大量的光，星系的螺旋結構，也在彼此引力的相互作用而消失，呈現扭曲的形狀，最後將合併成一個大星系，統稱為SDSSCGB 10189。
在SDSSCGB 10189星系中，3個大型星系之間僅相隔5萬光年的距離。雖然遙遠的距離可能不會造成碰撞危機，但從宇宙的角度來看，實際上是非常接近的，如同人類肉眼可見最遠的深空天體—銀河系仙女座星系，距離地球250萬光年，也是銀河系中最大的星系。
當一個大星系吞噬較小的星系，或者這次富含氣體的3個星系碰撞合併後，皆會形成「最亮團星系」（BCG）。對科學家來說，藉由BCG提供有關「宇宙網」（cosmic web）演化的線索，或許可用來追蹤星系團的形成，因為星系團是由數百個至數千個星系所組成的巨大結構，並由暗物質形成的「團塊」（clumps）和絲狀物質，將其星系團內的各個星系連接起來。
然而，最亮團星系和138億年宇宙歷史的形成時間，仍存在爭議，部分天文學家認為，這些巨大的明亮星系團，其形成時間應該在宇宙早期，可能是宇宙當前年齡的19%；也有其他人認為，最亮團星系至今仍持續在形成和演化，因此難以斷定其真正的年齡，但藉由SDSSCGB 10189將來所誕生的最亮團星系，或許可揭開這些高質量的明亮星團的奧秘。
資料來源：SPACE
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