SpaceX星艦崛起 馬斯克不斷挑戰NASA太空霸主地位
編譯／李寓心
馬斯克（Elon Musk）成立的太空探索技術公司SpaceX，推出可重複使用的火箭後，大幅降低太空任務的成本，帶來太空科技的「新革命」，甚至超越歷史悠久的美國太空總署（NASA），成為太空界的「新霸主」。尤其2024年10月13日世界上最強大的星艦（Starship）火箭，在發射的7分鐘後，由發射台的「筷子」機械臂，成功捕捉到返回的超重型推進器（Super Heavy），寫下太空探索的創舉。
國際最著名的《科學》（Science）期刊，也將這項壯舉視為一個可負擔重型運載火箭的新時代，不僅降低太空科學研究的成本，同時還在12月的期刊中宣布，10月的SpaceX星艦試飛，被評為「最值得期待」的太空飛行之一。根據《科學》內容指出，馬斯克的公司已經將地球軌道貨物運輸的成本降低10倍，若這枚有史以來最強大的運載火箭，可完全快速重複使用的話，預計在今年晚些時候，將全面投入運營。
NASA研發成本過高
許多航太工程師也分享對該火箭的觀點，他們認為星艦火箭即將取得重大飛躍，可能達到每兩、三周進行一次發射的頻率。SpaceX工程師表示，他們已經學會回收和重複使用超重型推進器，將在今年對上級的「星艦飛船」進行同樣的測試。目前計畫在未來一年內，進行25次飛行任務，因為對科學家來說，SpaceX星艦火箭的目標很簡單，希望能降低成本，進行以前負擔不起的太空研究。過去，因進入太空的代價過高，以至於承擔不起失敗的風險，所以NASA任務中的元件，需經過一遍又一遍的測試，導致任務成本增加。
對太空研究的貢獻
然而，SpaceX星艦火箭的成功也存在負面影響，第一個可能會使NASA鉅額研發的火箭「太空發射系統」（SLS）走向滅亡。因為SLS與可重複使用的星艦火箭不同，每發射一次SLS火箭需花費數十億美元，而馬斯克計畫是將火箭發射成本，降低至1,000萬美元，所以許多科學家預測，SpaceX星艦將在幾年內取代SLS。雖然馬斯克對星艦火箭的期望，是用來殖民火星提供人類居住，跟科學研究的關係不大，但星艦所代表的技術創新，加速人類對宇宙的探索，為未來太空任務奠定基礎。
資料來源：The Guardian
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