美國NASA發射「歐羅巴快船」 將在木星尋找外星生命
編譯／李寓心
美國太空總署（NASA）開發的「歐羅巴快船」（Europa Clipper），即將在10月10日發射的長期軌道飛行任務，因遇颱風而延期，預計該任務將飛往木星的第四大衛星「歐羅巴（木衛二）」軌道上，進行更深入的探索，尋找可能存在外星生命的區域。同時也是NASA有史以來，最大型的行星探測太空船，展開太陽能帆時，寬度等同一個籃球場，重量則約6,000公斤，相當於一頭大型非洲象。
根據報導，在地球上，水是生命的溶劑，水溶解鹽和糖，能促進地球上，生命所需的化學反應，所以通常科學家多集中在隔壁鄰居「火星」上，尋找地球以外的生命。雖然火星位於太陽系的「宜居帶」，但缺乏大氣層且高輻射的環境，不適合人類居住，只因距離地球近，相對較容易發送探測任務。然而，實際上太陽系中，還有其他地方有外星生命存在的可能，如木星和土星擁有液態水的部分衛星。
木衛二可能擁有液態海洋
在太陽系如此遙遠的地方，仍有液態水的原因在於，木星和土星這兩顆氣態巨行星，對衛星產生巨大的引力，這些衛星在繞行母星時，受到引力拉扯和擠壓，導致地下海洋的出現，表面覆蓋著固體的冰，噴發出高達9,600公里的水蒸氣。所以科學家強烈推測，木星的歐羅巴也擁有同樣的構造，目前還尚未證實，歐羅巴是否擁有冰下的液態海洋。
一條漫長的外星生命之路
為尋找更多線索，「歐羅巴快船」配備九台科學儀器，包括一台用於研究地質活動的廣角相機，一台熱成像系統用於測量表面紋理，和檢測地表較溫暖的區域，以及用於觀測氣體和表面化學成分的光譜儀器，繪製衛星表面等工具。然而，「歐羅巴快船」需要五年的飛行時間，才能抵達木星，該任務只配備尋找生命的潛力，而不是生命本身。若未來找到指向生命的證據，還需要等太空船返回後，繼續深入探索這顆冰封的「歐羅巴」。
資料來源：Live Science
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