太空採礦第一彈 明年上近地小行星找資源

編譯／李寓心

美國一家小行星採礦新創公司AstroForge，正計畫於2025年進行第三次發射任務，共同搭載美國休斯頓民間太空公司「直覺機器」（Intuitive Machines）IM-3月球發射任務。預計將AstroForge公司研發的Vestri探測器，與一顆金屬近地小行星對接，展開人類首次外太空採礦任務，盼能寫下商業太空飛行的新紀錄。

根據AstroForge公司表示，這將是第一次私人飛行器，降落在地球-月球以外的天體任務，希望達到全人類都能使用外太空資源的使命。AstroForge公司成立於2022年1月，計畫從外太空的小行星中提取資源，研發可持續的採礦解決方案，提供地球永續發展。AstroForge公司有別於其他太空公司，主要以金屬近地小行星為主。雖然水分子可以分解成氫和氧，作為火箭燃料。但若能在小行星上開採資源，將有助於建立「太空加油站」，以低價高效的方式，為深空飛行提供燃料。

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未能如期展開的太空任務

目前AstroForge公司已完成一項任務，於2023年4月搭乘SpaceX獵鷹9號火箭（Falcon 9），將烤麵包機大小的「Brokkr-1」探測器送入太空。目標要在太空中展示該公司的煉油技術，然而任務團隊卻無法按計畫執行Brokkr-1的有效載荷。因此，AstroForge公司展開第二次的「Odin」任務，於今年晚些時候發射，作為「直覺機器」公司 IM-2 月球任務的輔助有效載荷，收集Vestri探測器將降落的小行星圖像。

未來將展開的小行星任務

然而，Odin任務在今年3月計畫在任務中飛行的載具，未能通過振動測試，無法確保飛行器，能夠承受火箭發射的考驗。因此，今年4月AstroForge公司決定「加速開發」，將計畫中的Vestri探測器，用於第二次的Odin任務。據該公司表示，新的Odin飛行器重約100公斤，由內部團隊自行研發，避免先前第三方供應的零件，導致振動測試失敗。對此，該公司進一步表示，實際的採礦活動可能即將在任務中展開，以了解小行星成分和特徵，蒐集小行星上寶貴的數據。

資料來源：SPACE

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