掃地機器人上太空 專吃地球軌道垃圾

編譯／李寓心

據估計目前地球軌道上可能有超過25,000個太空垃圾，但由於太空垃圾在軌道上高速運行，阻礙科學家近距離觀察。直至近期有日本研究人員發射一枚探測器，花費數個月時間，追蹤一枚於15年前，發射升空廢棄的火箭體，寬度超過35英尺，重約三噸，透過探測器詳細記錄老化發射器的狀態。

根據報導，日本太空新創 Astroscale子公司正研發一種清除太空垃圾的方法，名為「ADRAS-J」任務（主動清除太空垃圾），已於今年2月發射一枚探測器，對失效H-IIA火箭上級，進行勘測追蹤。ADRAS-J 探測器從數百公尺的範圍內，拍攝H-IIA火箭體後後退，成功拍下第一張公開利用交會和鄰近操作，捕獲的太空垃圾影像。

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公開近距離的太空垃圾影像

H-IIA火箭自2009年1月部署日本氣候研究衛星以來，一直處於無法控制的狀況。直到Astroscale公司在今年7月，試圖完成對H-IIA火箭的360度環繞飛行，但在移動過程中檢測到狀況異常後，飛行器觸發自主中止程序。如今研究人員已解決探測器中止的問題，並分享這枚失效的火箭體，在地球上空翻滾的近距離鏡頭。

研發新一代清除技術

該枚火箭體約一台公車大小，看起來狀況良好，外殼完好無損，據報導稱它看起來「與發射時非常相似」。除了評估火箭的物理狀況外，研究團隊還觀察失效的飛行器在太空中的行為，監測旋轉速度和飛行速度，以便研究人員接下來能夠計畫，將火箭體從空中移除的方法。

該公司為了清除太空垃圾，正在開發第二代能捕獲軌道垃圾的飛行器，而這次任務的數據，也將用於規劃清理太空垃圾的下一階段，如同美國和歐洲太空總署期望，在未來十年內能研發出清理太空垃圾的技術。

資料來源：QUARTZ

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