外星生命可能藏在土星「環」或木星「環」嗎？

編譯／李寓心

地球以外的神祕宇宙，是驅使科學家探索外星生命潛在的地方，其中包括類地系外行星以及人類所處的太陽系內。十幾年來科學家們一直思考，像木星這樣的氣態巨行星大氣層中是否存有生命，然而很少有科學家認為木星外部的行星環系，會是生命潛在的棲息地。

實際上，木星環就像太陽系所有氣態巨行星周圍的環一樣，是由水冰顆粒組成的環帶，有些顆粒像沙粒一樣小，有些則像山一樣大。但科學家普遍認為，支持已知生命形式的環境，需要有3個關鍵組成部分：一是某種能量來源，通常是來自恆星的熱能和光能，提供生物進行光合作用；其次是有機物，碳元素含量高的化合物，可能是形成最初的生命體；最後是液態水，從月球到遙遠的彗星，許多天體可能都含有冰水，這是生命繁衍的必要條件。

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缺少維持生命三要素的液態水

從土星壯麗的環帶來看，在土星環中現已有維持生命三要素中的其中兩個，即使在這裡，也有充足的陽光可以供養生命。雖然土星環看起來不像存在有機物，但美國太空總署（NASA）的卡西尼號任務發現，有丁烷和丙烷等碳化合物，從最內部的D環流入木星的大氣層。所以現在唯一缺少的是液態水，加州SETI研究所的行星科學家Matthew Tiscareno對此表示，行星的環中確實有機物，但大部分的水都屬結冰水。

尋找藏有外星生命的線索

這些擁有環帶的行星距離太陽遙遠，結冰水難以融化，加上這些行星沒有大氣層，液態水容易蒸發。雖然研究行星環的科學家，通常不會考慮有生命的存在，但天文學家卻非常感興趣，因為它們是天然的儀器，天文學家能夠以獨特的方式檢查主行星，如觀察隕石撞擊，同時也含有行星演化的資訊和結構，雖然這些大部分與外星生命較沒有直接關係，但或許未來也有可能出現超出科學家研究範圍的線索。

資料來源：SPACE

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