早點帶回地球   NASA火星樣本取回任務大改革

編譯／李寓心

美國太空總署（NASA）近期正在進行火星樣本取回任務的重大改革，主要原因是任務成本過於高昂，不僅需花費110億美元（約台幣3,579億），還要等到2040年樣本才能返回地球，導致任務花費時間過長。因此，NASA正在尋找新方法，可降低成本又能將珍貴的火星樣本帶回地球。

根據報導，這些樣本是由火星探測器「毅力號」（Perseverance）在耶澤羅隕石坑（Jezero Crater）所採集，因為該隕石坑幾十億年前曾出現湖泊和河流三角洲。所以火星樣本採集是NASA首要科學目標之一，希望藉由研究原始的火星物質，可找到火星的關鍵資訊，甚至可能隱藏著火星是否曾經孕育過生命的線索。

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確定原定計畫無法繼續執行

實際上，NASA的火星樣本取回任務（Mars sample-return mission, MSR），旨在收集火星上的岩石和塵埃樣本，將其送回地球進行更加廣泛的分析。但由於反覆的延誤和成本超支，加上不希望影響其他科學任務的優先順序，經由NASA內部小組分析，確定無法使用原定計畫在2040年前將毅力號樣本送回地球。

向公私部門徵求創新提案

因此，NASA正在尋找能降低成本，可更快將樣本帶回地球的方法，有助於規劃2040年代的載人火星任務。目前NASA已經開始和其他機構的研究中心洽談創新的MSR概念，同時也向私營企業徵求提案建議，預計在22日舉行說明會，受理至5月17日，目標是在秋、冬季末期掌握足夠的資訊，為MSR調整新的前進方法。對此，NASA強調，MSR仍是NASA高度優先的任務，因為還未曾有人從另一個星球表面發射火箭，這也是使這項任務困難重重的原因之一。

資料來源：SPACE

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